Rhodiage

Le rhodiage est un procédé de galvanoplastie qui consiste à électrodéposer une couche microscopique de rhodium — l'un des métaux du groupe du platine les plus rares — à la surface d'un bijou, d'une monnaie ou d'un composant technique. Le résultat est une finition d'un blanc froid lumineux, comparable à celui du platine, associant brillance, résistance accrue aux rayures et protection efficace contre le ternissement.

Pourquoi rhodier ?

L'or blanc est un alliage dans lequel du nickel ou du palladium est ajouté pour atténuer la teinte jaune naturelle de l'or, mais l'effet de blanchiment reste imparfait — la couleur propre de l'alliage tire souvent sur le jaunâtre ou le grisâtre. Un rhodiage masque intégralement cette coloration résiduelle et confère à la pièce l'apparence visuelle caractéristique du platine, sans en avoir le coût. L'argent sterling est également rhodié dans certains cas pour retarder l'apparition du ternissement provoqué par les composés soufrés de l'atmosphère.

Déroulement de l'opération

1. Nettoyage préalable : La surface est dégraissée par bain à ultrasons et traitée avec un détergent spécialisé pour éliminer toute trace de graisse, d'oxyde ou d'empreinte digitale.
2. Activation de surface : Un décapage acide bref assure que la surface métallique est parfaitement réactive et exempte de tout film d'oxyde résiduel.
3. Électrodépôt : La pièce est immergée comme cathode dans un bain électrolytique de sulfate ou de phosphate de rhodium. Sous l'effet d'un courant continu, les ions rhodium se déposent sous forme de couche métallique dense.
4. Rinçage et séchage : Un rinçage soigneux à l'eau déminéralisée prévient la contamination du bain électrolytique lors de l'opération suivante.

L'épaisseur de couche varie généralement entre 0,05 et 0,5 µm — jusqu'à 1 µm pour les pièces très exposées à l'usure mécanique comme les bagues. Les couches plus minces réduisent le coût mais s'usent plus rapidement.

Longévité et renouvellement

Le rhodium étant simplement déposé en surface par voie électrolytique et non allié au métal de base, la couche s'amincit progressivement sous l'effet du frottement avec la peau, de la transpiration et des sollicitations mécaniques répétées. Bagues et bracelets nécessitent généralement un renouvellement tous les 1 à 5 ans selon l'intensité du port ; pendentifs et boucles d'oreilles, beaucoup plus rarement. Un orfèvre peut procéder au renouvellement après nettoyage et réactivation sans difficulté particulière.

Rhodiage de pièces de monnaie

Certaines pièces de collection de qualité Proof reçoivent un rhodiage afin de protéger durablement les surfaces polies en miroir caractéristiques de ce type de frappe. Il convient toutefois de noter que la couche de rhodium ne modifie pas le titre du métal de cœur, mais peut interférer avec la lecture de surface lors d'une vérification d'authenticité par fluorescence X. Un essai de fusion ou le calculateur de valeur de fonte reflète toujours la valeur du métal sous-jacent, indépendamment du revêtement superficiel.

Le rhodium en tant que métal précieux

Le rhodium se classe parmi les métaux les plus onéreux et les plus rares qui soient ; son cours a oscillé ces dernières années entre quelques centaines et plus de 20 000 USD par once troy (record absolu au printemps 2021). Cela dit, la quantité de matière engagée dans un rhodiage est si infime — quelques fractions de milligramme par pièce — qu'elle ne représente aucune valeur matière significative : le coût d'un rhodiage provient avant tout de la main-d'œuvre qualifiée et de la préparation du bain électrolytique.

En bref

Le rhodiage est un traitement de surface galvanique éprouvé qui sublime l'apparence des bijoux et des monnaies tout en les protégeant du ternissement, moyennant un renouvellement périodique. Il n'influe aucunement sur la teneur en métaux précieux du matériau de base, et sa valeur matière propre est négligeable.