Rhodium
Autres appellations : Rh
Le rhodium (Rh) est un métal du groupe du platine, d'un blanc brillant, dont la demande est dominée par les catalyseurs automobiles ; il figure parmi les métaux les plus rares et les plus chers de la planète, avec une production mondiale qui dépasse à peine 30 tonnes par an.
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Le rhodium (symbole : Rh, numéro atomique : 45) est un membre des métaux du groupe du platine. Découvert en 1803 par le chimiste britannique William Hyde Wollaston, il tire son nom du grec rhodon (rose), en raison de la teinte rosée caractéristique des solutions que forment ses sels dans l'acide chlorhydrique. D'un blanc argenté lumineux, le rhodium est doté d'une remarquable stabilité chimique et résiste pratiquement à toute attaque acide, à l'exception de l'eau régale dans certaines conditions.
Présence géologique et production
Le rhodium compte parmi les éléments stables les plus rares de la croûte terrestre. On le trouve quasi exclusivement en tant que sous-produit de l'extraction du platine et du palladium. Plus de 80 % de la production mondiale annuelle est issue des formations géologiques du complexe du Bushveld en Afrique du Sud ; des quantités complémentaires proviennent des gisements de sulfures de nickel russes et des mines zimbabwéennes. La production mondiale annuelle oscille autour de 30 tonnes — à titre de comparaison, la production d'or mondiale dépasse 3 500 tonnes par an.
L'obtention du rhodium pur passe par un processus complexe de séparation hydrométallurgique des concentrés de platine dans une affinerie spécialisée, aboutissant à un titre de 99,9 %.
Applications industrielles
La demande de rhodium est très concentrée : son application de loin dominante est le catalyseur trois voies dans les moteurs à combustion interne. Le rhodium y assure la réduction des oxydes d'azote (NOₓ) en azote et oxygène inoffensifs — aucun substitut n'a à ce jour démontré une efficacité comparable dans cette fonction précise. Cette dépendance à l'automobile représente 80 à 85 % de la consommation mondiale.
| Domaine d'application | Part de la consommation (env.) |
|---|---|
| Catalyseurs automobiles (réduction des NOₓ) | 80–85 % |
| Industrie chimique (synthèse de l'acide acétique) | 5–8 % |
| Production de verre (filières) | 3–5 % |
| Bijouterie / finition de surface (rhodiage) | 2–3 % |
| Autres (électronique, laboratoire) | < 2 % |
Dans la bijouterie, le rhodium est électrodéposé en couche protectrice ultra-mince sur l'or blanc, l'or jaune ou l'argent (rhodiage), conférant aux pièces un éclat blanc-froid et une protection contre le ternissement.
Formation des prix et volatilité
Le prix du rhodium n'est pas fixé sur une bourse réglementée comme le COMEX, mais résulte d'un marché de gré à gré (OTC) animé par un petit nombre de grands négociants et d'affineries spécialisées. Cette structure de marché étroite, conjuguée à l'extrême rareté de la production, génère une volatilité bien supérieure à celle de tout autre métal précieux.
L'historique des prix en offre une illustration saisissante :
- Aux alentours de 2008, le rhodium a franchi brièvement les 10 000 USD l'once troy avant de rechuter en dessous de 1 000 USD.
- Au printemps 2021, il a établi un record historique proche de 30 000 USD l'once troy, avant de corriger à moins de 5 000 USD en 2023.
Pour évaluer des positions en rhodium, les cours historiques et les taux de change EUR/USD du jour sont indispensables, le métal étant coté internationalement en dollars américains.
Le rhodium en tant qu'objet d'investissement
Le rhodium ne constitue pas un métal de placement classique au même titre que l'or ou le platine. Il n'existe pratiquement ni ETF ni ETC standardisés, ni lingots normalisés accessibles au grand public. Le marché est structurellement illiquide : de faibles fluctuations de la demande automobile ou des incidents de production en Afrique du Sud peuvent faire doubler ou diviser le cours en quelques semaines.
Éléments pertinents pour les investisseurs particuliers au Luxembourg (ne constitue pas un conseil fiscal ou en investissement) :
- Le rhodium est soumis à la TVA de 17 % lors de l'achat physique au Luxembourg — il ne bénéficie pas du régime spécial d'exonération réservé à l'or d'investissement.
- En matière de plus-values, le droit luxembourgeois applique le délai de spéculation de 6 mois (art. 99bis LIR) : les gains réalisés sur une revente intervenant dans les 6 mois suivant l'achat sont imposables comme revenus divers au tarif progressif (franchise de 500 €/an) ; au-delà de 6 mois, le gain est entièrement exonéré d'impôt pour les particuliers.
Propriétés physiques en un coup d'œil
Densité : 12,41 g/cm³ (platine : 21,45 | or : 19,32)
Point de fusion : 1 964 °C (supérieur au platine et au palladium)
Réflexion : ~80 % (argent : ~95 %, platine : ~70 %)
Dureté Mohs : 6,0 (or : 2,5 — nettement plus dur)
La dureté élevée du rhodium explique son attrait comme revêtement protecteur dans le rhodiage — c'est le plus dur de tous les métaux du groupe du platine.
À retenir
Le rhodium est le métal du groupe du platine à la fois le plus rare et le plus volatil ; l'industrie automobile est le moteur quasi exclusif de sa demande — et donc de ses cours. Tout investisseur qui suit les cours actuels du platine ou ceux du palladium a tout intérêt à garder un œil sur le rhodium, métal du même groupe, étroitement corrélé sur le plan des fondamentaux.