Rhodium
Aussi : Rh
Le rhodium (Rh) est un métal précieux du groupe du platine, de couleur blanc argenté, principalement utilisé comme catalyseur dans les systèmes de dépollution automobile et pour la finition de surface ; il compte parmi les métaux les plus rares et les plus chers au monde.
Le rhodium (symbole chimique Rh, numéro atomique 45) appartient au groupe des métaux du groupe du platine et a été découvert en 1803 par le chimiste britannique William Hyde Wollaston. Son nom dérive du mot grec rhodon (rose), en référence à la solution rosée que forment les sels de rhodium dans l'acide chlorhydrique. Le métal est blanc argenté, extrêmement résistant à la corrosion et pratiquement inattaquable par l'eau régale.
Gisements et extraction
Le rhodium est l'un des éléments stables les plus rares de la croûte terrestre. Il se trouve presque exclusivement en tant que sous-produit de l'extraction du platine et du palladium. Plus de 80 % de la production mondiale annuelle provient des mines du complexe du Bushveld en Afrique du Sud ; des quantités supplémentaires sont fournies par les gisements de minerai de nickel russes et les mines de platine zimbabwéennes. La production mondiale annuelle dépasse rarement 30 tonnes — à titre de comparaison, l'or est produit à raison d'environ 3 500 tonnes par an.
L'extraction est un processus complexe : le concentré brut de platine subit plusieurs étapes de séparation hydrométallurgique dans une affinerie avant d'obtenir du rhodium pur présentant un titre de 99,9 %.
Importance industrielle
Le domaine d'application de loin le plus important est le catalyseur trois voies dans le secteur automobile. Le rhodium y réduit les oxydes d'azote (NOₓ) en azote et oxygène, et aucun autre métal ne peut le remplacer totalement dans cette fonction. Environ 80 à 85 % de la demande mondiale de rhodium est imputable à ce secteur.
| Domaine d'application | Part de la consommation (env.) |
|---|---|
| Catalyseurs automobiles (réduction des NOₓ) | 80–85 % |
| Industrie chimique (synthèse de l'acide acétique) | 5–8 % |
| Production de verre (filières) | 3–5 % |
| Bijouterie / finition de surface (rhodiage) | 2–3 % |
| Autres (électronique, laboratoire) | < 2 % |
Dans l'industrie de la bijouterie, le rhodium est déposé par galvanoplastie en une couche protectrice ultrafine sur l'or blanc, l'or jaune et l'argent (rhodiage). Cette couche confère aux bijoux un éclat blanc brillant et les protège contre le ternissement.
Formation des prix et volatilité
Le prix du rhodium n'est pas coté sur une bourse réglementée comme le COMEX, mais fixé par quelques grands négociants et affineries sur un marché de gré à gré (OTC). Ce fait — combiné à l'offre extrêmement limitée — engendre une volatilité qui dépasse nettement celle des autres métaux précieux.
L'évolution historique des prix en témoigne de façon éloquente :
- Vers 2008, le rhodium a brièvement dépassé 10 000 USD l'once troy, avant de retomber en dessous de 1 000 USD.
- Au printemps 2021, le rhodium a atteint un record historique à près de 30 000 USD l'once troy, puis a corrigé à moins de 5 000 USD d'ici 2023.
Les cours historiques actuels ainsi que les taux de change EUR/USD du jour sont indispensables pour évaluer les positions en rhodium, ce métal étant coté internationalement en dollars américains.
Le rhodium comme objet de placement
Le rhodium n'est pas un métal précieux de placement classique comme l'or ou le platine. Il n'existe pas de produits standardisés négociés en bourse (ETF, ETC) et pratiquement aucun lingot standardisé. Le marché est extrêmement illiquide : de faibles variations de la demande automobile ou des interruptions de production en Afrique du Sud peuvent multiplier ou diviser le prix par deux en quelques semaines.
Aspects pertinents pour les investisseurs particuliers (ne constitue pas un conseil fiscal ou en investissement) :
- En France, le rhodium est soumis à la TVA lors de l'achat physique — il ne bénéficie pas du régime de l'or de placement (exonération de TVA).
- Le délai de détention fiscal applicable aux métaux précieux (hors or de placement) est à vérifier selon la réglementation nationale en vigueur ; tout gain peut être imposable. Un conseil professionnel est recommandé pour toute décision fiscale ou d'investissement individuelle.
Propriétés physiques en un coup d'œil
Densité : 12,41 g/cm³ (platine : 21,45 | or : 19,32)
Point de fusion : 1 964 °C (supérieur au platine et au palladium)
Réflexion : ~80 % (argent : ~95 %, platine : ~70 %)
Dureté Mohs : 6,0 (or : 2,5 — nettement plus dur)
La dureté élevée rend le rhodium plus résistant que tous les autres métaux du groupe du platine et constitue l'une des principales raisons de son utilisation comme revêtement protecteur dans le rhodiage.
À retenir
Le rhodium est le métal du groupe du platine le plus rare et le plus volatil sur le plan des prix ; son rôle clé dans le catalyseur automobile détermine presque entièrement sa demande — et donc son prix. Quiconque suit les cours actuels du platine ou les cours du palladium devrait toujours garder un œil sur le rhodium en tant que MGP étroitement lié.