Rhodiage

Le rhodiage désigne un procédé de galvanoplastie par lequel une couche infime de rhodium – l'un des métaux du groupe du platine les plus rares – est déposée sur un bijou, une pièce de monnaie ou une pièce technique. Le résultat est une surface d'un blanc argenté froid, brillante comme un miroir, dotée d'une grande résistance aux rayures et d'une excellente résistance au ternissement.

Pourquoi faire rhoder ?

L'or blanc contient dans son alliage du nickel ou du palladium pour neutraliser la teinte jaune de l'or, mais atteint rarement la blancheur froide et éclatante qu'attendent les clients. Un rhodiage masque totalement la couleur propre légèrement jaunâtre ou grisâtre de l'alliage et confère à la pièce l'apparence visuelle du platine. L'argent sterling est parfois lui aussi rhodié afin de retarder le ternissement (oxydation par les composés soufrés).

Déroulement du procédé

1. Nettoyage : Les graisses, oxydes et empreintes digitales sont éliminés par bain à ultrasons et dégraissant.
2. Activation : Un court décapage acide garantit une surface métallique réactive et exempte d'oxydes.
3. Galvanisation : La pièce est plongée en tant que cathode dans un bain de sulfate ou de phosphate de rhodium ; un courant continu dépose les ions rhodium sous forme de couche métallique.
4. Rinçage et séchage : Un rinçage soigneux évite toute contamination du bain.

L'épaisseur de couche est généralement comprise entre 0,05 et 0,5 µm – jusqu'à 1 µm pour les pièces très sollicitées comme les bagues. Les couches plus minces sont moins coûteuses mais s'usent plus rapidement.

Durabilité et renouvellement

Le rhodium étant simplement déposé en surface et non allié, la couche s'use par contact avec la peau, la transpiration et les contraintes mécaniques. Les bagues et bracelets doivent être rhodiés à nouveau tous les 1 à 5 ans, les pendentifs et boucles d'oreilles beaucoup moins souvent. Un orfèvre ou bijoutier peut renouveler la couche sans difficulté après un nouveau nettoyage et une activation.

Rhodiage des pièces de monnaie

Certaines pièces de collection de qualité Proof sont rhodiées afin de protéger durablement la surface polie en miroir. Il convient de noter que la couche de rhodium ne modifie pas le titre de la pièce, mais peut fausser le signal de surface lors d'une vérification d'authenticité par analyse par fluorescence X. Un essai de fonte ou le calculateur de valeur de fonte reflète toujours la valeur de base du métal de cœur.

Le rhodium comme métal précieux

Le rhodium compte parmi les métaux les plus chers et les plus rares au monde ; son prix a oscillé ces dernières années entre quelques centaines et plus de 20 000 USD par once troy (record en 2021). Toutefois, la teneur en matière d'une couche de rhodiage est si infime (fractions de milligramme) qu'elle ne représente aucune valeur matière significative – les coûts proviennent avant tout du travail artisanal et de la préparation du bain.

En bref

Le rhodiage est un traitement de surface galvanique éprouvé qui embellit bijoux et pièces de monnaie et les protège du ternissement, mais qui nécessite un renouvellement régulier. Il n'influe pas sur la teneur en métaux précieux du métal de base.