Ternissement / Oxydation superficielle
Aussi : Tarnish, Voile d'oxydation, Sulfuration superficielle
Le ternissement (anglais : tarnish) désigne la décoloration superficielle des métaux résultant d'une réaction chimique avec des composés soufrés ou de l'oxygène présents dans l'air ambiant.
Quiconque conserve longtemps de l'argenterie, des pièces d'argent ou des bijoux connaît le phénomène : la surface brillante se décolore d'abord en jaune, puis en brun et finalement en noir profond. Ce ternissement (anglais : tarnish) n'est pas une corrosion au sens classique, qui détruirait le métal, mais une transformation chimique extrêmement fine des toutes premières couches atomiques.
Causes et chimie
Le principal déclencheur pour l'argent est le sulfure d'hydrogène (H₂S), un gaz trace incolore libéré par le caoutchouc, la laine, les œufs, les gaz d'échappement et même la peau humaine. Des concentrations de seulement quelques parties par milliard (ppb) suffisent pour amorcer la réaction :
4 Ag + 2 H₂S + O₂ → 2 Ag₂S + 2 H₂O
Le sulfure d'argent (Ag₂S) ainsi formé est électriquement conducteur, adhère fermement au métal et se développe en une couche protectrice auto-limitante. Parallèlement, l'oxygène seul peut former une mince couche d'Ag₂O, moins intense en couleur. Le sulfure de carbonyle (COS) et le dioxyde de soufre (SO₂) présents dans l'air urbain accélèrent encore le processus.
Quels métaux ternissent – et lesquels résistent ?
| Métal | Tendance au ternissement | Produit principal |
|---|---|---|
| Argent (Ag) | très élevée | Ag₂S (noir) |
| Cuivre (Cu) | élevée | Cu₂O/CuO (brun-rouge), patine verte (carbonate de cuivre basique) |
| Argent sterling 925 | élevée (teneur en Cu accélère le phénomène) | Ag₂S + Cu₂O |
| Or blanc (contenant du Ni) | moyenne | NiO, usure du rhodiage |
| Palladium (Pd) | très faible | – |
| Platine (Pt) | pratiquement nulle | – |
| Or 999 | nulle | – |
L'or pur ne ternit pas du fait de son potentiel standard élevé (+1,50 V vs. ENH). En revanche, les alliages tels que l'or 333 ou 585 peuvent légèrement ternir en raison des métaux de base qu'ils contiennent (cuivre, argent).
Influence sur la valeur de collection et la vérification des pièces
Pour les pièces de placement et de collection, le degré de ternissement est déterminant pour la valeur. Les numismates distinguent :
- Toning d'origine – ternissement uniforme et caractéristique de l'âge, parfois recherché par les collectionneurs et attestant de l'authenticité.
- Ternissement tacheté ou agressif – réduit sensiblement la note de conservation (grading).
- Nettoyé – un ternissement éliminé mécaniquement ou chimiquement laisse des rayures et déprécie durablement la pièce.
Pour la vérification d'authenticité des pièces, le ternissement est un indice important : les faux en tungstène recouvert d'or présentent souvent des motifs de ternissement atypiques sur les tranches et les reliefs de frappe.
Protection et élimination
Mesures de protection :
- Conservation hermétique (capsules, sachets sous vide)
- Dessiccants (silicagel) et bandes absorbant le soufre (Pacific Silvercloth)
- Éviter de stocker à proximité de caoutchouc, de laine ou d'œufs
- Porter des gants lors de la manipulation (les empreintes digitales contiennent des acides gras et du sel)
L'élimination du ternissement est généralement déconseillée pour les pièces de placement. Pour l'argenterie de table, un nettoyage électrochimique à base de papier d'aluminium, de bicarbonate de soude et d'eau chaude est adapté : l'aluminium agit comme anode sacrificielle et réduit galvaniquement Ag₂S en argent métallique – sans abrasion de matière. Les pâtes à polir, en revanche, emportent toujours une fine couche de métal.
Ceux qui souhaitent calculer la valeur argent d'objets ternis noteront que la valeur de fusion reste totalement inchangée par le ternissement, car la couche de sulfure est extrêmement fine et s'oxyde lors de la fonte.
À retenir
Le ternissement est une réaction chimique inévitable mais superficielle – principalement déclenchée par les composés soufrés de l'air sur l'argent. Pour les lingots de placement et les pièces bullion, il n'a aucune incidence sur la valeur du métal ; pour les pièces numismatiques de collection, il peut en revanche influencer sensiblement la valeur marchande.