Argent
Aussi : Ag, Argentum, métal argenté
L'argent (Ag) est un métal précieux blanc brillant doté de la conductivité électrique la plus élevée de tous les éléments ; il est utilisé aussi bien comme métal de placement que dans l'industrie, la photographie et la médecine.
L'argent est l'un des plus anciens métaux connus de l'humanité. Il était déjà extrait il y a plus de 5 000 ans en Asie Mineure et sur l'île grecque de Siphnos. Aujourd'hui, l'argent est bien plus qu'un simple métal pour la bijouterie ou la frappe monétaire : environ 55 à 60 % de la production mondiale annuelle sont absorbés par des applications industrielles – du photovoltaïque à l'électronique en passant par la médecine. Il est parallèlement considéré comme un métal de placement et une réserve de valeur éprouvée depuis des siècles.
Propriétés chimiques et physiques
L'argent (symbole chimique Ag, du latin Argentum) appartient au groupe 11 du tableau périodique et fait partie des métaux de transition. Il possède la conductivité électrique la plus élevée de tous les éléments connus, surpassant même le cuivre. Sa conductivité thermique et son pouvoir réfléchissant dans le spectre visible sont également remarquables : fraîchement poli, l'argent réfléchit jusqu'à 99 % de la lumière incidente.
| Propriété | Valeur |
|---|---|
| Densité | 10,49 g/cm³ |
| Point de fusion | 961,8 °C |
| Conductivité électrique | 62,9 × 10⁶ S/m |
| Dureté Mohs | 2,5–3 |
| Masse atomique | 107,87 u |
| Couleur | blanc brillant (argenté) |
Un phénomène caractéristique est le ternissement (tarnish) : en présence d'humidité atmosphérique, l'argent réagit avec les traces de soufre pour former du sulfure d'argent (Ag₂S) de couleur noire. Ce processus est réversible et n'affecte pas la valeur matière. L'argent pur résiste à l'oxygène et à la plupart des acides ; il se dissout toutefois dans l'acide nitrique et dans l'acide sulfurique concentré à chaud.
Titres et alliages
En pratique, l'argent est presque toujours allié, car l'argent pur (999) est trop mou pour les applications mécaniquement sollicitées.
| Désignation | Titre | Utilisation typique |
|---|---|---|
| Argent fin | 999 ‰ | Pièces de placement, lingots |
| Argent Britannia | 958 ‰ | Pièces de placement britanniques |
| Argent sterling | 925 ‰ | Bijoux, couverts |
| Argent 835 | 835 ‰ | Couverts allemands historiques |
| Argent 800 | 800 ‰ | Ancienne argenterie européenne |
Pour calculer le poids fin d'argent pur dans un article allié :
Poids fin = Poids brut × (Titre ‰ ÷ 1 000)
Exemple : 100 g d'argent sterling (925)
→ 100 × 0,925 = 92,5 g d'argent fin
Le calculateur d'argent (/fr/calculateur/argent/) détermine automatiquement la valeur de fusion à partir du prix de l'argent en temps réel.
Extraction et production mondiale
L'argent est principalement produit en tant que sous-produit (byproduct) de l'extraction du cuivre, du plomb et du zinc. Seule une petite fraction provient de mines d'argent pures. Les principaux pays producteurs sont le Mexique, le Pérou, la Chine, la Russie et la Pologne. Selon le World Silver Survey, la production minière mondiale s'élève à environ 820 à 850 millions d'onces troy par an (données actuelles). À cela s'ajoute une part significative issue du recyclage d'argent de récupération, de déchets électroniques et de matériaux photographiques.
Après extraction, les lingots dorés (doré, métal brut impur) sont affinés en argent fin dans des affineries. De grandes raffineries comme Heraeus, Umicore ou PAMP Suisse transforment ensuite le métal épuré en lingots standard ou en flans pour la frappe.
L'argent comme métal de placement
En tant que métal de placement, l'argent est détenu sous forme de lingots et de pièces. Les pièces bullion les plus connues sont le Philharmonique de Vienne, le Maple Leaf, l'American Eagle et la Britannia – toutes avec un titre de 999 ‰.
Par rapport à l'or, l'argent présente généralement une volatilité de prix plus élevée. Le rapport entre les deux cours est exprimé par le ratio or/argent : il indique combien d'onces troy d'argent sont nécessaires pour acheter une once troy d'or. Historiquement, cet indicateur a oscillé entre 15 et plus de 100.
Note fiscale : En France, l'achat de lingots et de pièces d'argent est soumis à la TVA au taux normal de 20 % (l'argent ne bénéficie pas de l'exonération réservée à l'or d'investissement). Lors de la revente par un particulier, le gain est imposé au choix : soit par la taxe forfaitaire sur les métaux précieux (11,5 % du prix de vente), soit, sur option, par le régime des plus-values sur biens meubles (36,2 % du gain) avec un abattement de 5 % par an dès la 3ᵉ année et une exonération totale après 22 ans de détention. Il n'existe pas en France de « délai de spéculation d'un an » comme en Allemagne (information non constitutive d'un conseil en investissement ou en fiscalité ; chaque situation individuelle doit être clarifiée avec un conseiller fiscal ou impots.gouv.fr). Voir aussi : TVA sur l'argent.
Importance industrielle
La demande industrielle en argent est un moteur de prix fondamental qui distingue l'argent des autres métaux précieux :
- Photovoltaïque : L'argent est indispensable aux contacts des cellules solaires. Le développement rapide des énergies renouvelables accroît la demande structurelle.
- Électronique : Les pistes conductrices, les contacts, les étiquettes RFID et les brasures de connexion contiennent de l'argent en raison de sa conductivité unique.
- Médecine : Les ions argent ont des propriétés antimicrobiennes ; les applications vont des pansements aux revêtements de dispositifs médicaux.
- Photographie : Malgré le recul lié à la photographie numérique, les halogénures d'argent restent pertinents dans des domaines spécialisés (radiologie, cinéma).
- Catalyse : L'argent est utilisé comme catalyseur dans la synthèse de l'oxyde d'éthylène.
La double nature d'argent industriel et de métal de placement le rend plus sensible à la conjoncture économique que l'or : en période de ralentissement, la demande industrielle peut baisser et peser sur le cours.
Formation des prix
Le prix de l'argent est coté en dollars américains par once troy (troy oz). La référence est le LBMA Silver Price, fixé quotidiennement à Londres par enchères. Le cours actuel de l'argent est consultable en temps réel ; les évolutions historiques sont disponibles sous cours historiques des métaux précieux.
Parmi les facteurs influençant le prix : la vigueur du dollar américain, les taux d'intérêt réels, l'évolution de la demande industrielle (notamment le secteur solaire), la production minière, le volume de recyclage et les positionnements spéculatifs à la COMEX.
En bref
L'argent est le seul métal à allier une importance industrielle exceptionnelle à un rôle millénaire de réserve de valeur. Quiconque suit le cours de l'argent doit toujours garder à l'esprit ces deux dimensions – la conjoncture et le placement. Le calculateur d'argent (/fr/calculateur/argent/) et le ratio or/argent constituent des outils de référence pratiques.