Alliage
Autres appellations : Alliage métallique, Métal d'alliage
Un alliage est un mélange composé d'un métal principal et d'un ou plusieurs métaux d'addition, dont les propriétés physiques ou chimiques ont été modifiées de manière ciblée.
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Lorsque deux éléments métalliques ou davantage sont fondus ensemble dans des proportions définies, on obtient un alliage. Dans l'univers des métaux précieux, le métal noble constitue toujours la part principale — or, argent, platine ou palladium — tandis que les métaux d'addition ajustent les propriétés mécaniques, la couleur, la résistance et le point de fusion. Le titre exprime la proportion du métal précieux pur dans le poids total, soit en millièmes (‰), soit en carats.
Pourquoi allier les métaux précieux ?
L'or pur à 999,9 ‰ est remarquablement mou et peu adapté à un usage quotidien en bijouterie. L'alliage répond à plusieurs objectifs simultanés :
- Durcir le métal et améliorer sa résistance à l'usure — indispensable pour des pièces portées quotidiennement comme les bagues et bracelets
- Maîtriser la couleur finale — le cuivre confère une teinte rosée ou rouge, le palladium ou le nickel produisent le blanc caractéristique de l'or blanc
- Modifier le point de fusion — crucial pour les techniques de fonderie et de sertissage
- Abaisser la valeur matière — une teneur réduite en métal précieux diminue directement le coût de production
Tableau des principales nuances d'or
| Appellation | Titre | Carats | Métaux d'addition habituels |
|---|---|---|---|
| Or fin | 999 ‰ | 24 ct | – |
| Or 916 | 916 ‰ | 22 ct | Cuivre |
| Or 750 | 750 ‰ | 18 ct | Cu, Ag, Pd, Ni |
| Or 585 | 585 ‰ | 14 ct | Cu, Ag, Zn |
| Or 375 | 375 ‰ | 9 ct | Cu, Ag, Zn |
| Or 333 | 333 ‰ | 8 ct | Cu, Ag, Zn |
Alliages d'argent
L'argent est presque systématiquement allié, car l'argent fin (999 ‰) est lui aussi très malléable. La référence internationale est l'argent sterling à 925 ‰, associé à 75 ‰ de cuivre — une combinaison utilisée depuis le Moyen Âge pour la monnaie et l'orfèvrerie. Parmi les autres titres courants :
- Argent 835 — traditionnel pour l'argenterie de table dans les pays germanophones
- Argent 800 — fréquent dans les anciennes monnaies et pièces d'orfèvrerie continentales
- Argent 958 (Britannia) — argent à très haute pureté, essentiellement utilisé pour certaines frappes britanniques
Déterminer la valeur matière d'un alliage
La valeur de fusion se calcule à partir du poids fin effectif en métal précieux pur :
Poids fin = Poids brut × (Titre ÷ 1000)
Valeur de fusion = Poids fin × cours spot au gramme
Le calculateur de valeur de fusion automatise ce calcul pour l'or, l'argent et d'autres métaux. Il suffit de saisir le titre pour que la valeur intrinsèque s'affiche instantanément.
L'or blanc : un cas particulier
L'or blanc est un alliage d'or auquel l'ajout de palladium ou de nickel communique une couleur argentée. Comme une légère teinte jaunâtre transparaît parfois malgré tout, les créations en or blanc sont souvent rhodiées — recouvertes d'une fine pellicule de rhodium qui leur confère leur éclat argenté caractéristique. Cette couche de surface s'use progressivement et nécessite un renouvellement périodique.
Identifier et vérifier la composition d'un alliage
Le poinçon de titre apposé sur un bijou renseigne sur sa composition. En Europe, la mention en millièmes est la norme (par exemple « 585 » pour l'or 14 carats). Pour une détermination non destructive et précise, l'analyse par fluorescence X (FRX) est la méthode de référence des professionnels du rachat d'or.
À retenir
Les alliages rendent les métaux précieux véritablement utilisables dans la vie quotidienne en ajustant dureté, couleur et maniabilité — tandis que le titre fixe de façon contraignante la proportion réelle de métal noble et donc la valeur intrinsèque. Avant tout achat ou cession de bijoux et de lingots, il vaut toujours la peine d'examiner les poinçons et les indications en pour mille.