Métal d'alliage
Autres appellations : métal d'addition, métal d'appoint, élément d'alliage
Un métal d'alliage est un métal noble ou non noble ajouté en quantité définie à un métal précieux afin de modifier de manière ciblée sa dureté, sa couleur, son comportement à la fusion ou d'autres propriétés.
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Tout alliage de métal précieux se compose de deux fractions distinctes : le métal précieux lui-même et le métal d'alliage (ou métal d'addition). Sans cette seconde composante, la plupart des applications seraient irréalisables : l'or à 999,9 ‰ est si malléable qu'une simple pression de l'ongle suffit à le rayer. C'est l'introduction d'autres éléments métalliques qui confère à un bijou ou à une pièce la rigidité nécessaire à un usage quotidien. Le titre d'un alliage exprime précisément la part du métal précieux — et, par déduction, la part restante attribuée aux métaux d'alliage.
Principaux métaux d'alliage et leurs effets
| Métal d'alliage | Emploi courant | Effets principaux |
|---|---|---|
| Cuivre | Or rouge, argent sterling, or 585 | Augmente la dureté, teinte en rouge |
| Argent | Or jaune, base pour or blanc | Éclaircit la couleur, améliore la ductilité |
| Palladium | Or blanc hypoallergénique | Blanchit l'alliage, réduit le ternissement |
| Nickel | Or blanc classique | Blanchit fortement, mais potentiellement allergisant |
| Zinc | Or jaune, alliages de brasage | Abaisse le point de fusion, durcit |
| Iridium / Ruthénium | Alliages de platine | Augmente la dureté du platine |
Répercussion sur la valeur matière
Pour estimer la valeur de fusion d'un bijou, seule la fraction de métal précieux compte — le métal d'alliage, souvent composé de cuivre ou d'argent, n'entre pas en ligne de compte dans l'estimation. Prenons l'exemple d'une chevalière en or 585 pesant 10 g bruts : seuls 5,85 g d'or fin contribuent à la valeur métal. Le calculateur de valeur de fusion effectue ce calcul instantanément à partir du poids brut et du titre.
Poids fin = Poids brut × (Titre ÷ 1000)
Exemple or 585, 10 g : 10 × 0,585 = 5,85 g d'or fin
Comment les métaux d'alliage déterminent la couleur
La nuance d'un alliage d'or dépend directement du rapport entre les différents métaux d'addition :
- Or rouge / Or rose : prédominance du cuivre (ex. 750 ‰ or, ~200 ‰ cuivre, ~50 ‰ argent)
- Or blanc : le palladium (hypoallergénique) ou — dans les anciennes formulations — le nickel remplace intégralement le cuivre
- Or vert (Électrum) : forte proportion d'argent, cuivre réduit ou absent
Ternissement et tolérance cutanée
Le cuivre et le nickel figurent parmi les métaux d'alliage les plus susceptibles de provoquer des réactions de contact chez les personnes sensibles. Au sein de l'Union européenne, la teneur en nickel dans les bijoux et articles en contact avec la peau est strictement encadrée par le règlement REACH (CE) n° 1907/2006, annexe XVII, entrée 27, qui a renforcé la directive initiale 94/27/CE. Le palladium est généralement considéré comme mieux toléré et constitue l'alternative de choix pour les bijoux en or blanc de haute gamme. L'argent, quant à lui, développe un film sombre au contact des composés soufrés présents dans l'atmosphère — le cuivre comme métal d'alliage peut accélérer ce phénomène de ternissement.
À retenir
Le métal d'alliage détermine la teinte, la dureté et le comportement allergologique d'un alliage de métal précieux, sans toutefois influer sur sa valeur intrinsèque : c'est exclusivement la part de métal précieux — le titre — qui constitue la base du calcul lors de toute évaluation ou reprise.