Iridium
Autres appellations : Ir, métal iridium
L'iridium (Ir) est un métal précieux du groupe du platine, de couleur blanc argenté, présentant l'une des densités les plus élevées de tous les éléments (22,56 g/cm³, juste derrière l'osmium) et une résistance à la corrosion exceptionnelle.
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Membre du groupe des métaux platinifères, l'iridium compte parmi les matières les plus rares et les plus difficiles à mettre en œuvre que la planète recèle. Sa densité de 22,56 g/cm³ en fait le deuxième élément naturel le plus lourd, surpassé de justesse par son cousin l'osmium (22,59 g/cm³). C'est Smithson Tennant qui l'isola en 1803 ; il lui donna le nom de la déesse de l'arc-en-ciel Iris, en référence aux couleurs remarquablement variées de ses sels.
Présence dans la croûte terrestre et production
La concentration d'iridium dans la croûte terrestre avoisine 0,001 ppb, ce qui représente une rareté environ dix fois supérieure à celle de l'or. Il est extrait presque uniquement en sous-produit du traitement des minerais de nickel et de cuivre riches en platine — principalement dans le complexe du Bushveld en Afrique du Sud, en Russie et au Zimbabwe. Le volume produit annuellement se situe entre sept et neuf tonnes, très loin derrière le platine ou le palladium.
Propriétés remarquables
Les caractéristiques physiques et chimiques de l'iridium lui confèrent une place à part dans le monde des métaux :
- Résistance à la corrosion inégalée : aucun acide isolé — ni l'acide chlorhydrique ni l'acide sulfurique — ne parvient à le dissoudre. Seule l'eau régale peut l'attaquer dans certaines conditions de température.
- Point de fusion parmi les plus élevés techniquement exploitables : 2 446 °C, dépassant pratiquement tous les métaux utilisables en conditions industrielles.
- Dureté prononcée (Mohs 6,5), mais fragilité intrinsèque : ce paradoxe complique considérablement le façonnage mécanique.
Usages industriels
Ces propriétés exceptionnelles orientent l'iridium vers des niches technologiques à haute valeur ajoutée :
| Secteur | Application |
|---|---|
| Automobile | Électrodes de bougies d'allumage (alliage iridium) |
| Chimie | Creusets pour la croissance de monocristaux à haute température |
| Médecine | Radiothérapie par implants Ir-192 |
| Aérospatiale | Propulseurs, protections thermiques |
| Métrologie | Historiquement : alliage Pt-10%Ir du kilogramme-étalon international |
Iridium en tant que placement ou objet de négoce
À la différence de l'or, de l'argent, du platine ou du palladium, l'iridium ne dispose d'aucun marché à terme organisé (type COMEX) ni d'un fixing quotidien transparent. Ses cours indicatifs sont publiés par de grands intermédiaires industriels comme Johnson Matthey ou Heraeus. L'étroitesse extrême du marché — quelques tonnes produites par an, un nombre restreint d'acheteurs — peut engendrer des fluctuations de prix importantes sur de très faibles volumes. Les produits d'investissement liquides tels que pièces ou ETC sont pratiquement absents. Pour les investisseurs luxembourgeois, le traitement fiscal et les conseils d'investissement relatifs à l'iridium doivent être analysés au cas par cas — cet article ne constitue pas un avis fiscal. Les tendances de prix comparées des métaux du groupe du platine peuvent être explorées sur la plateforme.
En bref
L'iridium est à la fois le métal le plus dense et le plus résistant à la corrosion connu sur Terre. Produit quasi exclusivement en sous-produit de la métallurgie du platine, son volume annuel infime et l'absence de marchés de négoce liquides en font avant tout une matière industrielle de niche, dont les prix restent difficiles à anticiper.