Iridio
También: Ir, Metal iridio
El iridio (Ir) es un metal precioso del grupo del platino de color blanco plateado, con una de las densidades más altas de todos los elementos (22,56 g/cm³, justo por detrás del osmio) y una resistencia a la corrosión extraordinaria.
El iridio pertenece al grupo de los metales del grupo del platino y está considerado uno de los metales más raros y difíciles de trabajar de la Tierra. Con una densidad de 22,56 g/cm³, es el segundo elemento natural más denso, justo por detrás del emparentado osmio (22,59 g/cm³). Fue descubierto en 1803 por Smithson Tennant, quien lo nombró en honor a la diosa griega Iris (el arcoíris), ya que sus sales presentan colores llamativamente variados.
Yacimientos y obtención
El iridio aparece en la corteza terrestre en concentraciones de aproximadamente 0,001 ppb, unas diez veces más escaso que el oro. Se obtiene casi exclusivamente como subproducto de la extracción de níquel y cobre a partir de menas de platino, principalmente en Sudáfrica (complejo del Bushveld), Rusia y Zimbabue. La producción mundial anual oscila entre siete y nueve toneladas, significativamente menor que la del platino o el paladio.
Propiedades
Los datos técnicos del iridio son excepcionales:
- Mayor resistencia a la corrosión de todos los metales: el iridio no se disuelve ni en ácido clorhídrico ni en ácido sulfúrico. Solo el agua regia lo ataca bajo determinadas condiciones.
- Punto de fusión extremadamente elevado de 2.446 °C, superior al de casi todos los metales de uso técnico.
- Alta dureza (Mohs 6,5) combinada con una marcada fragilidad, lo que dificulta considerablemente su procesamiento mecánico.
Aplicaciones industriales
Debido a su resistencia, el iridio se utiliza en aplicaciones de alta temperatura y alta precisión:
| Sector | Aplicación |
|---|---|
| Industria del automóvil | Electrodos de bujías (aleación de Ir) |
| Química | Material de crisol para el crecimiento de monocristales |
| Medicina | Radioterapia (implantes de Ir-192) |
| Aeronáutica y astronáutica | Motores de cohetes, escudos térmicos |
| Metrología | Históricamente: aleación del kilogramo patrón (Pt-10%Ir) |
El iridio como objeto de inversión y comercio
A diferencia del oro, la plata, el platino o el paladio, no existe para el iridio un mercado de futuros establecido (COMEX) ni una fijación diaria de precios. Los precios son publicados como precios indicativos por grandes distribuidores industriales como Johnson Matthey o Heraeus. La extrema estrechez del mercado —pocas toneladas de producción anual, pocos grandes compradores— provoca en ocasiones fuertes oscilaciones de precios con volúmenes de negociación reducidos. El iridio es principalmente un metal industrial; los productos de inversión líquidos (monedas, ETCs) son prácticamente inexistentes. La evolución histórica comparable de los metales del grupo del platino puede seguirse en la plataforma.
Las consideraciones fiscales y de asesoramiento en materia de inversión relativas al iridio como objeto de inversión deben examinarse individualmente; esta entrada no constituye asesoramiento fiscal ni de inversión.
En resumen
El iridio es el metal más denso y resistente a la corrosión de la Tierra, que se obtiene casi exclusivamente como subproducto de la extracción de platino y que, debido a su extrema rareza y a la ausencia de mercados de negociación líquidos, se considera principalmente un metal industrial. Los precios actuales de los metales del grupo del platino afines ofrecen una orientación sobre el nivel de precios de este segmento de mercado.