Iridium
Aussi : Ir, métal iridium
L'iridium (Ir) est un métal précieux du groupe du platine, de couleur blanc argenté, présentant l'une des densités les plus élevées de tous les éléments (22,56 g/cm³, juste derrière l'osmium) et une résistance à la corrosion exceptionnelle.
L'iridium appartient au groupe des métaux du groupe du platine et est considéré comme l'un des métaux les plus rares et les plus difficiles à travailler sur Terre. Avec une densité de 22,56 g/cm³, c'est le deuxième élément naturel le plus dense — juste derrière l'osmium apparenté (22,59 g/cm³). Il a été découvert en 1803 par Smithson Tennant, qui l'a nommé d'après la déesse grecque Iris (l'arc-en-ciel), car ses sels se présentent dans des couleurs remarquablement variées.
Gisements et extraction
L'iridium est présent dans la croûte terrestre à des concentrations d'environ 0,001 ppb — environ dix fois plus rare que l'or. Il est presque exclusivement obtenu en sous-produit de l'extraction du nickel et du cuivre à partir de minerais de platine, principalement en Afrique du Sud (complexe du Bushveld), en Russie et au Zimbabwe. La production mondiale annuelle oscille entre sept et neuf tonnes, ce qui est nettement inférieur à celle du platine ou du palladium.
Propriétés
Les caractéristiques techniques de l'iridium sont exceptionnelles :
- La plus haute résistance à la corrosion de tous les métaux : l'iridium ne se dissout ni dans l'acide chlorhydrique ni dans l'acide sulfurique. Seule l'eau régale peut l'attaquer dans certaines conditions.
- Point de fusion extrêmement élevé de 2 446 °C — supérieur à presque tous les métaux utilisables techniquement.
- Grande dureté (Mohs 6,5) combinée à une fragilité prononcée, ce qui complique considérablement la mise en œuvre mécanique.
Applications industrielles
En raison de sa résistance, l'iridium est utilisé dans des applications à haute température et haute précision :
| Secteur | Application |
|---|---|
| Industrie automobile | Électrodes de bougies d'allumage (alliage Ir) |
| Chimie | Matériau de creuset pour la croissance de monocristaux |
| Médecine | Radiothérapie (implants Ir-192) |
| Aérospatiale | Propulseurs de fusées, boucliers thermiques |
| Métrologie | Historiquement : alliage du kilogramme-étalon (Pt-10%Ir) |
L'iridium comme objet de placement et de négoce
Contrairement à l'or, à l'argent, au platine ou au palladium, il n'existe pas de marché à terme établi (COMEX) ni de fixing quotidien pour l'iridium. Les prix sont publiés à titre indicatif par de grands négociants industriels tels que Johnson Matthey ou Heraeus. L'extrême étroitesse du marché — quelques tonnes de production annuelle, quelques grands acheteurs — entraîne parfois de fortes fluctuations de prix pour de faibles volumes de transaction. L'iridium est avant tout un métal industriel ; les produits de placement liquides (pièces, ETC) sont pratiquement inexistants. Les évolutions historiques comparables des prix des métaux du groupe du platine peuvent être consultées sur la plateforme.
Les considérations fiscales et les conseils en investissement relatifs à l'iridium en tant qu'objet de placement doivent être examinés au cas par cas — cet article ne constitue pas un conseil fiscal ou en investissement.
À retenir
L'iridium est le métal le plus dense et le plus résistant à la corrosion de la Terre, obtenu presque exclusivement en sous-produit de l'extraction du platine. En raison de sa rareté extrême et de l'absence de marchés de négoce liquides, il est considéré principalement comme un métal industriel. Les cours actuels des métaux du groupe du platine apparentés offrent un point de repère pour le niveau de prix de ce segment de marché.