Osmium
Aussi : Os, Osmiridium
L'osmium (Os, numéro atomique 76) est l'élément naturellement présent le plus dense de la Terre et appartient au groupe des métaux du platine.
L'osmium (symbole chimique Os) a été isolé en 1803 par le chimiste anglais Smithson Tennant à partir du résidu de minerais de platine. Son nom dérive du grec osme (odeur) — les composés bruts d'osmium libèrent le tétroxyde d'osmium (OsO₄), extrêmement toxique, qui possède une odeur âcre caractéristique. L'osmium appartient au groupe des métaux du groupe du platine et, avec une densité de 22,59 g/cm³, est l'élément naturellement présent le plus lourd qui soit — légèrement plus dense encore que l'iridium.
Gisements et extraction
L'osmium est l'un des éléments les plus rares de la croûte terrestre (env. 0,001 ppb). Il apparaît presque exclusivement en sous-produit de l'affinage des métaux du groupe du platine, principalement à partir de minerais de nickel-cuivre en Afrique du Sud, en Russie et au Canada. L'osmium pur est séparé du concentrat de platine par un procédé de séparation en plusieurs étapes — l'affinage. La production mondiale annuelle ne représente que quelques tonnes.
Propriétés
L'osmium est un métal d'un gris bleuté brillant, extrêmement dur et fragile. Son point de fusion de 3 033 °C est le plus élevé de tous les métaux du groupe du platine. Cette dureté et cette densité exceptionnelles le rendent peu adapté à de nombreux procédés d'usinage artisanal.
| Propriété | Osmium | Iridium | Platine |
|---|---|---|---|
| Densité (g/cm³) | 22,59 | 22,56 | 21,45 |
| Point de fusion (°C) | 3 033 | 2 446 | 1 768 |
| Dureté Mohs | 7,0 | 6,5 | 4,3 |
Utilisations
Les domaines d'application techniques de l'osmium sont limités à des usages de niche :
- Alliages : Associé à l'iridium ou au platine, il sert de revêtement résistant à l'usure pour les pointes de plumes, les contacts électriques et les instruments chirurgicaux.
- Catalyse : L'OsO₄ est utilisé comme oxydant en chimie organique fine.
- Marché des collectionneurs : Depuis environ 2013, l'osmium cristallin — dit « osmium iridescent » sous forme cristalline hexagonale — est commercialisé comme objet de placement et pierre ornementale. Les fournisseurs le présentent comme l'élément négociable le plus rare et le plus dense. Remarque : en l'absence d'un marché secondaire établi et d'une formation de prix standardisée (pas de cours boursier comme pour le prix du platine), l'évaluation reste difficile. Ceci ne constitue pas un conseil en investissement.
Formation du prix
Contrairement au platine, au palladium ou au rhodium, l'osmium n'est pas négocié sur une bourse de matières premières et ne dispose pas de prix spot officiel. Les prix sont négociés bilatéralement entre opérateurs ; pour l'osmium cristallin, des organismes de certification spécialisés ont été créés. Le prix du platine actuel et les autres cours des métaux du groupe du platine à titre de référence peuvent être convertis dans différentes unités de poids via le convertisseur d'unités.
À retenir
L'osmium est l'élément le plus dense de la Terre et un métal du groupe du platine extrêmement rare aux applications industrielles très spécialisées. L'osmium cristallin suscite depuis quelques années un intérêt croissant en tant qu'objet de collection, mais il ne dispose pas d'un marché boursier standardisé — toute décision d'achat nécessite un examen attentif.