Ruthénium
Aussi : Ru, Ruthénium (PGM)
Le ruthénium (Ru) est un métal du groupe du platine d'une rareté exceptionnelle, doté d'une dureté et d'une résistance à la corrosion remarquables, utilisé principalement dans l'industrie électronique et comme additif d'alliage.
Le ruthénium appartient au groupe des métaux du groupe du platine (PGM) et figure parmi les éléments les plus rares de la croûte terrestre. Il a été isolé en 1844 par le chimiste russo-balte Karl Ernst Claus et doit son nom à la désignation latine de la Russie. Malgré son importance technique, le ruthénium reste bien moins connu du grand public que le platine ou le palladium.
Propriétés
Le ruthénium est un métal de transition blanc argenté et cassant. Il présente une densité élevée de 12,45 g/cm³ et un point de fusion exceptionnellement haut de 2 334 °C. Sa dureté extrême est caractéristique : de faibles ajouts de ruthénium (0,1 %) augmentent significativement la dureté du platine et du titane. Le ruthénium est très résistant à la plupart des acides ; même l'eau régale ne l'attaque que lentement.
Extraction et gisements
Le ruthénium se présente presque exclusivement comme sous-produit de l'extraction du nickel et du cuivre, principalement en Afrique du Sud (complexe du Bushveld) et en Russie. La production mondiale annuelle est estimée à environ 35 tonnes, soit une fraction infime de la production d'or. L'affinage fait appel à des procédés hydrométallurgiques et pyrométallurgiques complexes.
Utilisations
| Domaine d'application | Part (env.) |
|---|---|
| Industrie électronique (résistances, HDD) | ~50 % |
| Électrochimie / électrolyse chlore-alcali | ~15 % |
| Alliages (platine, titane, tungstène) | ~15 % |
| Catalyse chimique | ~10 % |
| Autres | ~10 % |
Dans l'industrie électronique, le ruthénium est utilisé pour les résistances à couche épaisse et comme revêtement des disques durs (couche de couplage antiferromagnétique). En catalyse, il sert de composant actif pour la synthèse de l'ammoniac et la réaction de Fischer-Tropsch. Comme additif d'alliage, il confère aux bijoux en platine une résistance à l'usure particulière.
Importance du marché et formation des prix
Le marché du ruthénium est étroit et peu transparent : il n'existe pas de fixing boursier comme le fixing LBMA pour l'or ou l'argent. Les prix sont négociés bilatéralement entre producteurs et acheteurs, puis publiés par des cabinets d'analyse tels que Johnson Matthey et Argus Media. Les prix historiques montrent de fortes fluctuations – le ruthénium s'est parfois échangé à moins de 40 USD l'once troy, mais a également atteint des sommets supérieurs à 700 USD (2007). Pour les investisseurs, le marché est difficilement accessible en raison de l'absence de produits d'investissement standardisés et d'une faible liquidité. (Ceci ne constitue pas un conseil en investissement.)
À retenir
Le ruthénium est un métal de haute technologie au rôle indispensable dans l'électronique et la catalyse, mais pratiquement absent du marché d'investissement. Suivre l'évolution des prix des PGM connexes donne une image indirecte du marché du ruthénium – un investissement autonome reste toutefois réservé aux acteurs institutionnels et aux spécialistes.