Maillechort (Métal argentan)
Autres appellations : Argentan, Alpaca, Packfong, Cuivre blanc, Maillechort
Le maillechort est un alliage cuivre-nickel-zinc à l'aspect argenté ne renfermant aucune trace d'argent véritable, employé historiquement comme substitut économique de l'argent dans la coutellerie, la bijouterie et les instruments de musique.
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Le maillechort — commercialisé sous les noms d'argentan ou d'alpaca selon les régions — ne renferme pas la moindre trace d'argent en dépit de son nom et de son apparence. Cet alliage de métaux communs associant cuivre, nickel et zinc s'est imposé comme substitut économique à l'argent véritable dans l'industrie et les arts décoratifs, grâce à sa brillance argentée et à son excellente aptitude à la mise en forme.
Composition et propriétés
La formulation varie selon le fabricant et l'application visée, mais s'inscrit généralement dans ces plages :
| Composant | Proportion typique |
|---|---|
| Cuivre (Cu) | 45–70 % |
| Nickel (Ni) | 5–30 % |
| Zinc (Zn) | 10–35 % |
Ce ternaire produit un matériau présentant une bonne tenue à la corrosion, une ductilité satisfaisante et un reflet argenté chaud. Sa densité, voisine de 8,5–8,8 g/cm³, est très inférieure à celle de l'argent massif (10,49 g/cm³), ce qui permet de distinguer les deux matériaux par simple vérification d'authenticité ou mesure de densité.
Origines historiques
L'alliage trouve sa source dans le Packfong (白铜, cuivre blanc) chinois, parvenu en Europe au XVIIIe siècle. Les métallurgistes européens en reproduisirent la composition et le commercialisèrent sous des appellations diverses : en France sous le nom de maillechort (d'après les chimistes Maillot et Chorier), en Allemagne sous celui d'argentan ou d'alpaca. Le préfixe « Neu- » en allemand signalait cette alternative nouvellement développée imitant l'éclat de l'argent.
Domaines d'application
Le maillechort se retrouve principalement dans :
- La coutellerie et l'argenterie de table — souvent argentée (dépôt d'argent véritable sur corps en maillechort)
- Les instruments de musique — cuivres (trompettes, cors), flûtes traversières, clés de clarinette
- La bijouterie fantaisie et les accessoires de mode — articles à prix abordable
- Les contacts électriques et les ressorts — bonne dureté élastique et conductivité adéquate
- Les monnaies et médailles — utilisé historiquement pour les pièces de monnaie divisionnaire dans de nombreux pays
Différence fondamentale avec l'argent
Le maillechort n'est pas un métal précieux et n'entre pas dans le calcul via le calculateur de valeur de fusion de la même façon que l'argent. Sa valeur est dictée par ses trois composants — cuivre, nickel et zinc —, tous des métaux industriels dont les cours sont bien inférieurs au cours de l'argent. La coutellerie en maillechort argenté contient certes une fine couche d'argent véritable reconnaissable à des poinçons de dépôt spécifiques (par exemple « 90 » pour 90 g d'argent pour 12 pièces), mais sa valeur de fusion reste négligeable.
Valeur de fusion coutellerie argentée ≈ poids brut × proportion de dépôt d'argent × prix argent/g
(la proportion de dépôt d'argent dépasse rarement 2 % du poids total)
Lors du rachat d'argent de récupération, les professionnels recourent à la loupe pour poinçons, au test à l'acide ou à l'analyse par fluorescence X pour distinguer l'argent massif du maillechort argenté.
À retenir
Le maillechort est un alliage Cu-Ni-Zn dépourvu de toute teneur en argent, dont la valeur est indexée sur le cours du cuivre et les prix des métaux industriels — et non sur le cours de l'argent. Avant toute opération de rachat ou d'évaluation, une vérification d'authenticité professionnelle est indispensable pour déterminer si un article contient réellement de l'argent massif.