Tombac
Autres appellations : Laiton rouge
Le tombac est un alliage de cuivre et de zinc dont la proportion de cuivre varie entre 67 et 90 %, offrant une teinte dorée caractéristique qui en a fait un matériau monétaire et décoratif prisé tout au long de l'histoire.
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Le tombac (du malais tembaga, cuivre) est un alliage à base de cuivre et de zinc dont la reflet doré rappelle visuellement l'or. Sa teneur en cuivre se situe entre 67 et 90 % en masse : plus cette proportion augmente, plus le métal présente une couleur chaude et rougeoyante. Cette aptitude à imiter l'éclat de l'or en fait depuis des siècles un substitut économique largement répandu dans la bijouterie, la monnaie et l'industrie.
Composition et variantes
| Désignation | Teneur Cu | Teneur Zn | Couleur |
|---|---|---|---|
| Tombac rouge | 85–90 % | 10–15 % | doré cuivré |
| Tombac jaune | 72–80 % | 20–28 % | doré laiton |
| Tombac blanc (métal du prince) | 67–72 % | 28–33 % | doré clair |
Des ajouts mineurs de plomb, d'étain ou d'arsenic peuvent modifier la plasticité et le comportement à l'usinage, sans pour autant changer la nature fondamentale du tombac : un métal de base sans aucune teneur en métal précieux.
Domaines d'application
Le tombac est mis en œuvre partout où l'on cherche un rendu doré sans engager le coût d'un métal précieux :
- Monnaies et médailles : De nombreuses pièces divisionnaires, récompenses sportives et distinctions honorifiques sont fabriquées en tombac, parfois recouvertes d'un mince dépôt d'or (dorure). Certaines pièces bimétalliques contemporaines utilisent le tombac comme anneau ou noyau.
- Bijouterie de mode et ferrures décoratives : Le tombac imite le jaune de l'or dans les collections de mode et les accessoires décoratifs à prix accessible.
- Applications techniques : Sa bonne formabilité à froid et sa résistance à la corrosion en font un matériau de choix pour les douilles de munitions, les boîtiers de montres et la robinetterie sanitaire.
Tombac et évaluation des métaux précieux
Le tombac ne renfermant aucun métal précieux, son intérêt pour le calculateur de valeur de fusion se limite au cours actuel du cuivre. Un objet en tombac — même doré en surface — n'a pas de valeur intrinsèque en or ; seule la valeur marchande du cuivre et du zinc qu'il contient entre en ligne de compte.
Valeur matière tombac ≈ poids (g) × teneur en cuivre × prix du cuivre (€/g)
Les pièces en tombac dorées sont habituellement traitées comme du métal de base lors de l'évaluation à l'achat, dès lors que l'épaisseur du dépôt d'or est inférieure à 0,5 µm — la quantité d'or devient alors négligeable sur le plan comptable.
Distinction avec des alliages comparables
- Maillechort : Alliage ternaire cuivre-zinc-nickel à reflet argenté — sans aucune teneur en argent métal.
- Or rouge : Véritable alliage d'or et de cuivre portant un titre défini (par ex. 750/1 000 Au).
- Plaqué or / Double or : Couche d'or appliquée mécaniquement sur un support en métal de base — teneur en or réelle et mesurable, supérieure à une simple dorure.
L'essentiel à retenir
Le tombac imite l'or de manière convaincante à l'œil nu, mais ne contient pas le moindre métal précieux. Sa valeur réelle est celle du cuivre qu'il renferme, et c'est au cours du cuivre — non à celui de l'or — que l'on doit se référer pour évaluer un objet en tombac.