Tombac
Aussi : Laiton rouge
Le tombac est un alliage cuivre-zinc contenant entre 67 et 90 % de cuivre, reconnu pour sa couleur dorée qui en fait un matériau décoratif prisé et un métal monétaire historique.
Le tombac (du malais tembaga, cuivre) désigne un alliage cuivre-zinc à brillance dorée, dont la teneur en cuivre est comprise entre 67 et 90 % en masse. Plus la proportion de cuivre est élevée, plus le matériau prend une teinte rougeoyante et proche de l'or — un effet qui fait du tombac, depuis des siècles, un substitut économique de l'or.
Composition et variantes
| Désignation | Teneur Cu | Teneur Zn | Couleur |
|---|---|---|---|
| Tombac rouge | 85–90 % | 10–15 % | doré cuivré |
| Tombac jaune | 72–80 % | 20–28 % | doré laiton |
| Tombac blanc (métal du prince) | 67–72 % | 28–33 % | doré clair |
De faibles additions de plomb, d'arsenic ou d'étain peuvent influencer la composition et la mise en œuvre, sans modifier la nature fondamentale du tombac : un métal de base sans aucune teneur en métal précieux.
Utilisations
Le tombac est utilisé partout où l'on recherche un aspect doré sans avoir à payer le prix d'un métal précieux :
- Monnaies et médailles : De nombreuses pièces de circulation, décorations et distinctions honorifiques sont fabriquées en tombac, parfois recouvertes d'une fine couche d'or (dorure). Les pièces bimétalliques modernes utilisent également le tombac comme matériau de noyau ou d'anneau.
- Bijouterie fantaisie et articles décoratifs : Le tombac imite l'aspect de l'or jaune dans la bijouterie de mode et pour les ferrures.
- Technique : Grâce à sa bonne aptitude au formage à froid et à sa résistance à la corrosion, le tombac est utilisé pour les douilles de cartouches, les boîtiers de montres et la robinetterie sanitaire.
Tombac et évaluation des métaux précieux
Le tombac ne contenant aucun métal précieux, il n'est pertinent pour le calculateur de valeur de fusion qu'à travers le prix actuel du cuivre. Les objets en tombac — même dorés — n'ont pas de valeur intrinsèque en or ; seule compte la valeur matière du cuivre et du zinc qu'ils renferment.
Valeur matière tombac ≈ poids (g) × teneur en cuivre × prix du cuivre (€/g)
Les pièces en tombac dorées sont généralement traitées à l'achat comme du métal de base, dès lors que la couche d'or est inférieure à 0,5 µm — la quantité d'or est alors négligeable.
Distinction avec des alliages similaires
- Maillechort : Alliage cuivre-zinc-nickel, de couleur argentée — sans teneur en argent.
- Or rouge : Véritable alliage or-cuivre avec un titre défini (p. ex. 750/1 000 Au).
- Plaqué or / Double or : Couche d'or mécaniquement appliquée sur un métal de base — teneur en or plus élevée qu'une simple dorure.
À retenir
Le tombac est un excellent imitateur de l'or, sans la moindre teneur en métal précieux — visuellement convaincant, mais ne valant matériellement que le cuivre qu'il contient. Pour évaluer des objets en tombac, on se réfère au prix actuel du cuivre et non au marché de l'or.