Maillechort (Métal argentan)
Aussi : Alpaca, Argentan, Packfong, Maillechort, Cuivre blanc
Le maillechort est un alliage cuivre-nickel-zinc de couleur argentée ne contenant pas le moindre gramme d'argent, utilisé historiquement comme substitut de l'argent en raison de son aspect.
Le maillechort – également connu sous les noms d'alpaca ou d'argentan – ne contient pas un gramme d'argent malgré son appellation. Il s'agit d'un alliage de métaux communs composé de cuivre, de nickel et de zinc, qui s'est imposé comme substitut de l'argent à bas prix dans l'industrie et l'artisanat d'art grâce à son éclat argenté et à sa bonne aptitude à la mise en œuvre.
Composition et propriétés
La formulation exacte varie selon le fabricant et le domaine d'application, mais se situe généralement dans ces plages :
| Composant | Proportion typique |
|---|---|
| Cuivre (Cu) | 45–70 % |
| Nickel (Ni) | 5–30 % |
| Zinc (Zn) | 10–35 % |
Le résultat est un matériau doté d'une bonne résistance à la corrosion, d'une ductilité élevée et d'un éclat argenté chaud. La densité, d'environ 8,5–8,8 g/cm³, est nettement inférieure à celle de l'argent véritable (10,49 g/cm³), ce qui permet une distinction aisée par vérification d'authenticité des pièces ou par détermination de la densité.
Origines historiques
Le nom dérive du chinois « Packfong » (白铜, cuivre blanc), qui parvint en Europe au XVIIIe siècle. Les métallurgistes européens copièrent cet alliage et le commercialisèrent sous des appellations variées – en France sous le nom de maillechort (du nom des chimistes Maillot et Chorier), en Allemagne sous le nom d'argentan ou d'alpaca. Le préfixe « Neu- » (« nouveau ») en allemand désignait cette alternative nouvellement développée, similaire à l'argent.
Utilisations
Le maillechort est utilisé de préférence pour :
- La coutellerie et l'argenterie de table – souvent argentée (dépôt d'argent véritable), avec un corps en maillechort
- Les instruments de musique – cuivres, flûtes traversières, clés de clarinette
- La bijouterie et les accessoires – articles de mode à prix abordable
- Les contacts électriques et les ressorts – en raison de sa bonne dureté élastique et de sa conductivité
- Les monnaies et médailles – anciennes pièces de monnaie divisionnaire dans plusieurs pays
Distinction par rapport à l'argent véritable
Le maillechort n'est pas un métal précieux et n'a pas de valeur métallique intrinsèque au sens du calculateur de valeur de fusion. Le prix du marché est déterminé par ses composants – le cuivre, le nickel et le zinc –, qui sont tous des métaux industriels. La coutellerie en maillechort argenté contient certes une mince couche d'argent véritable (reconnaissable aux poinçons de dépôt tels que « 90 » pour 90 g d'argent par 12 pièces), mais sa valeur de fusion reste très faible.
Valeur de fusion de la coutellerie argentée ≈ poids brut × proportion de dépôt d'argent × prix de l'argent/g
(proportion de dépôt d'argent souvent < 2 % du poids total)
Lors du rachat d'argent de récupération, les négociants vérifient donc à la loupe pour poinçons, au test à l'acide ou par analyse par fluorescence X s'il s'agit d'argent massif ou de maillechort argenté.
À retenir
Le maillechort est un alliage Cu-Ni-Zn sans argent, dont la valeur repose sur le prix du cuivre et les prix des métaux industriels – et non sur le prix de l'argent. Quiconque souhaite vérifier la teneur en argent véritable d'une coutellerie ou d'un bijou devrait recourir à une vérification d'authenticité professionnelle.