Balance magnétique / Test de déviation
Autres appellations : Test de déviation, Test de Lenz, Test de diamagnétisme
La balance magnétique met à profit l'effet de freinage par courants de Foucault propre aux métaux précieux diamagnétiques pour détecter les contrefaçons sans endommager la pièce ou le lingot testé.
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Le test de déviation — aussi dénommé balance magnétique ou test de Lenz — constitue une méthode non destructive d'authentification des métaux précieux, reposant sur un principe physique élégant : la loi de Lenz. Lorsqu'un aimant en néodyme de forte puissance est approché d'un lingot ou d'une pièce en or ou en argent authentiques, le métal diamagnétique génère des courants de Foucault opposés au champ magnétique, ce qui se traduit par un freinage mesurable — la pièce glisse sur une rampe inclinée nettement plus lentement que sans aimant, ou un aimant suspendu se dévie de sa trajectoire naturelle.
Fondements physiques de la méthode
L'or et l'argent appartiennent à la catégorie des matériaux diamagnétiques : soumis à un champ magnétique externe, ils génèrent une aimantation faible et opposée, et produisent des courants de Foucault lors du déplacement relatif d'un aimant. Les substances ferromagnétiques ou paramagnétiques exploitées dans les faux (tungstène, plomb, certains alliages cuivre-zinc) se comportent différemment : soit elles sont attirées par l'aimant, soit le freinage induit est nettement moins prononcé.
Force de freinage par courants de Foucault ∝ σ · B² · v · V
σ = conductivité électrique (S/m)
B = densité de flux de l'aimant (T)
v = vitesse relative (m/s)
V = volume de l'échantillon (m³)
La force de freinage résultante dépend donc de grandeurs spécifiques au matériau — conductivité, susceptibilité magnétique, volume — que les contrefacteurs ne peuvent reproduire simultanément avec des matériaux de remplacement.
Protocole du test de déviation
- Préparation : Disposer une rampe inclinée à environ 45° dans un matériau non magnétique (bois, acrylique) et placer un aimant en néodyme d'au moins N42 en bordure.
- Calibration : Faire glisser une pièce de référence authentique (par exemple un Krugerrand ou un Philharmonique de Vienne certifié) et noter le temps de descente.
- Test de la pièce inconnue : Reproduire l'essai dans des conditions strictement identiques pour la pièce ou le lingot à tester.
- Lecture des résultats : Une descente significativement plus rapide ou une attraction magnétique visible trahit une contrefaçon ; un freinage comparable et régulier plaide en faveur d'un métal précieux authentique.
Limites et précautions
La balance magnétique ne constitue pas un test universel. Les faux en tungstène gainés d'or pur présentent une densité quasi identique à celle de l'or véritable (19,25 g/cm³ contre 19,32 g/cm³) — et comme le tungstène est faiblement paramagnétique, le freinage qu'il génère lors du test de déviation est proche de celui de l'or authentique. Dans un tel cas, le test seul ne permet pas de conclure. Il est donc indispensable de le compléter par une détermination de la densité selon Archimède et, si possible, par une analyse par fluorescence X (FRX). Le contrôle du poids et des dimensions via le vérificateur de poids des pièces reste également recommandé.
À retenir
Le test de déviation offre une première approche rapide, économique et non destructive pour identifier les contrefaçons ferromagnétiques des métaux précieux. Cependant, face aux imitations sophistiquées à base de tungstène, seule une combinaison de méthodes complémentaires — mesure de densité, ultrasons ou fluorescence X — permet d'aboutir à une conclusion fiable.