Diamagnétisme de l'or
Autres appellations : Diamagnét, susceptibilité magnétique (négative)
Le diamagnétisme décrit la tendance d'un matériau à être très légèrement repoussé par un champ magnétique externe ; l'or possède cette propriété et n'est donc nullement attiré par les aimants.
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Parmi les propriétés physiques singulières de l'or figure son comportement diamagnétique : soumis à un champ magnétique extérieur, le métal précieux subit une très légère répulsion au lieu d'être attiré. Dans la vie de tous les jours, cette force est imperceptible — mais elle revêt une réelle importance pour quiconque souhaite vérifier l'authenticité de pièces ou de lingots.
Origine physique du phénomène
Lorsqu'un matériau est placé dans un champ magnétique, des courants microscopiques sont induits dans les couches électroniques de ses atomes. Conformément à la loi de Lenz, ces courants créent à leur tour un champ qui s'oppose au champ appliqué — le matériau est alors repoussé. Dans le cas de l'or, l'absence totale d'électrons non appariés (toutes les sous-couches sont complètes) empêche la formation de moments magnétiques permanents. Il en résulte une susceptibilité magnétique négative dont la valeur est χ ≈ −3,4 × 10⁻⁵ (SI, adimensionnel).
Contrairement au paramagnétisme — régi par la loi de Curie et dépendant de la température — ou au ferromagnétisme (fer, nickel, cobalt), qui produit de fortes attractions, le diamagnétisme est un phénomène indépendant de la température et d'amplitude très modeste.
Utilité dans le contrôle des métaux précieux
Le test magnétique représente une première approche rapide et non destructive pour évaluer l'authenticité d'un métal :
- Un aimant néodyme puissant ne doit exercer aucune attraction sur de l'or véritable.
- Une attraction marquée signale la présence d'inclusions ferromagnétiques ou d'un noyau en métal ferreux — technique utilisée notamment pour détecter les contrefaçons au tungstène.
- Mise en garde : certains matériaux non magnétiques (laiton, plomb, tungstène) passent également ce test sans difficulté — le test magnétique seul ne constitue donc pas une preuve d'authenticité suffisante.
Pour une conclusion fiable, combinez systématiquement le test magnétique avec la détermination de la densité par la méthode d'Archimède ou une analyse par fluorescence X (FRX).
χ < 0 → Diamagnétique (or, argent, cuivre, eau)
χ > 0 → Paramagnétique (aluminium, platine, oxygène)
χ >> 0 → Ferromagnétique (fer, nickel, cobalt)
Comparaison entre l'or, l'argent et le platine
L'argent (χ ≈ −2,4 × 10⁻⁵) ainsi que le cuivre appartiennent également à la catégorie des matériaux diamagnétiques. Le platine, en revanche, présente un comportement paramagnétique (χ > 0) : il est très légèrement attiré par des aimants de forte puissance. Cette différence constitue un critère de distinction utile lors de l'examen des métaux blancs. Le palladium est lui aussi paramagnétique, ce qui rend le test magnétique moins discriminant pour ces deux métaux que pour l'or ou l'argent.
| Métal | Susceptibilité χ (SI) | Type |
|---|---|---|
| Or | −3,4 × 10⁻⁵ | Diamagnétique |
| Argent | −2,4 × 10⁻⁵ | Diamagnétique |
| Cuivre | −9,6 × 10⁻⁶ | Diamagnétique |
| Platine | +2,9 × 10⁻⁴ | Paramagnétique |
| Palladium | +7,9 × 10⁻⁴ | Paramagnétique |
| Fer | ~10⁵ | Ferromagnétique |
Ce qu'il faut retenir
L'or est diamagnétique — soumis à un aimant, il manifeste une légère répulsion, jamais une attraction. Tout acheteur qui suit le cours actuel de l'or et entend acquérir de l'or authentique gagne à connaître ce test rapide, tout en gardant à l'esprit qu'il doit impérativement être complété par des méthodes plus précises telles que le contrôle de densité ou l'analyse par fluorescence X.