Teneur en minerai
Autres appellations : Grade, Teneur minérale, g/t
La teneur en minerai exprime la quantité de grammes d'un métal précieux contenue dans une tonne de roche brute ; cet indicateur détermine directement la rentabilité économique d'un projet minier.
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La teneur en minerai (grade en anglais) mesure la concentration d'un métal valorisable dans la roche brute extraite d'une mine. Pour les métaux précieux, elle s'exprime en grammes par tonne (g/t) : une teneur de 5 g/t signifie que chaque tonne de minerai renferme en moyenne 5 grammes du métal recherché. Le niveau du cours de l'or au moment donné est déterminant pour fixer le seuil de teneur en dessous duquel l'extraction devient déficitaire.
Méthode de mesure et formules de calcul
La détermination de la teneur repose sur un échantillonnage méthodique — carottes de forage, tranchées d'exploration — suivi d'analyses chimiques en laboratoire. Les résultats de nombreux prélèvements individuels sont intégrés dans un modèle de blocs statistiques pour estimer les ressources et réserves du gisement.
Teneur en métal [g/t] = métal contenu [g] / masse du minerai [t]
Pour évaluer la production totale attendue d'une mine, on applique :
Production métallique [g] = Teneur [g/t] × Tonnage [t] × Taux de récupération [%]
Cut-off grade : le point de rentabilité critique
Le cut-off grade désigne le niveau de teneur en dessous duquel le minerai n'est plus économiquement viable à extraire. Il varie en fonction du cours de l'or et des All-in Sustaining Costs (AISC) :
| Méthode d'exploitation | Cut-off grade usuel |
|---|---|
| Carrière à ciel ouvert (Open-Pit) | 0,3 – 0,5 g/t |
| Mine souterraine | 2 – 4 g/t |
| Mine souterraine à haute teneur | > 8 g/t |
Une hausse du cours de l'or abaisse mécaniquement le cut-off grade, rendant rentables des gisements qui ne l'étaient pas auparavant. Ce phénomène influe sur l'offre mondiale avec un décalage de plusieurs années, le temps de développer les nouvelles capacités.
Signification pour les investisseurs et l'offre mondiale
La teneur en minerai constitue un paramètre d'analyse fondamental pour évaluer la production minière et la solidité des sociétés minières. Les mines à haute teneur compriment leurs coûts unitaires et résistent mieux aux phases baissières des cours des métaux. Les opérations à grande échelle et faible teneur compensent par le volume de minerai traité.
Il est important de noter que, pour la production primaire d'or, la teneur mondiale moyenne s'érode depuis plusieurs décennies : les gisements riches et aisément accessibles sont en grande partie épuisés. Ce déclin structurel de l'offre minière constitue un soutien de fond à long terme pour le cours de l'or.
Dans le cas de la production en sous-produit — par exemple l'argent extrait en coproduit d'une mine de cuivre —, la teneur effective du métal secondaire est signalée séparément et contribue à la réduction des coûts de production.
Synthèse
Une teneur en minerai plus élevée se traduit par une exploitation plus rentable et une plus grande résistance aux baisses de cours des métaux précieux. La diminution progressive de la teneur mondiale moyenne contraint structurellement l'offre primaire et constitue l'un des facteurs de soutien durables du cours de l'or.