Teneur en minerai
Aussi : Grade, Teneur minérale, g/t
La teneur en minerai indique la quantité de grammes d'un métal précieux (par ex. or ou argent) contenue par tonne de minerai brut ; c'est le principal indicateur permettant d'évaluer la rentabilité d'une mine.
La teneur en minerai (en anglais : Grade) est l'un des indicateurs centraux dans l'industrie minière. Elle décrit la concentration d'un métal valorisable dans le minerai brut et s'exprime, pour les métaux précieux, généralement en grammes par tonne (g/t). Une teneur de 5 g/t signifie que chaque tonne de roche extraite contient en moyenne 5 grammes d'or (ou du métal considéré). Le prix de l'or actuel détermine largement le seuil de teneur minimale à partir duquel l'extraction devient rentable.
Comment la teneur en minerai est calculée
La mesure s'effectue par un échantillonnage systématique (carottes de forage, tranchées d'exploration), suivi d'une analyse chimique en laboratoire. À partir de nombreux échantillons individuels, une teneur de bloc statistiquement moyennée est déterminée et intégrée dans les estimations de ressources et de réserves.
Teneur en métal [g/t] = (métal contenu [g]) / (masse du minerai [t])
Pour la production totale d'une mine, on applique de manière simplifiée :
Production métallique [g] = Teneur [g/t] × Tonnage [t] × Taux de récupération [%]
Cut-off grade : le seuil de rentabilité économique
Le cut-off grade désigne la teneur minimale en dessous de laquelle le matériau n'est plus extrait, car les coûts dépassent les recettes. Il dépend directement du prix de l'or et des All-in Sustaining Costs (AISC) :
| Méthode d'exploitation | Cut-off grade typique |
|---|---|
| Exploitation à ciel ouvert (Open-Pit) | 0,3 – 0,5 g/t |
| Exploitation souterraine | 2 – 4 g/t |
| Mine souterraine à haute teneur | > 8 g/t |
Lorsque le prix de l'or augmente, le cut-off grade baisse — des gisements auparavant non rentables deviennent soudainement exploitables. Ce mécanisme influence l'offre mondiale d'or avec un décalage de plusieurs années.
Importance pour les investisseurs et le marché
La teneur en minerai est un indicateur clé pour évaluer la rentabilité de la production minière et des actions minières. Les mines à haute teneur produisent à des coûts unitaires plus faibles et sont plus résistantes face à la baisse des cours des métaux. Les grandes exploitations à faible teneur (bulk mining) compensent la faiblesse du grade par des volumes considérables.
Pour la production primaire d'or, il convient de noter que la teneur mondiale moyenne est en recul depuis des décennies, les gisements riches et facilement accessibles étant largement épuisés. La baisse structurelle de l'offre issue des mines existantes constitue un facteur de soutien à long terme pour le prix de l'or.
Dans le cas de la production en sous-produit — par exemple l'argent extrait en co-produit d'une mine de cuivre — la teneur effective en métal secondaire est indiquée séparément et contribue à la réduction des coûts.
En résumé
Plus la teneur en minerai est élevée, plus l'exploitation est économique — et moins une mine est sensible à la baisse des cours des métaux précieux. La diminution mondiale du grade moyen limite à long terme l'offre primaire et soutient structurellement le prix de l'or.