Osmio

L'osmio (simbolo chimico Os) fu isolato nel 1803 dal chimico inglese Smithson Tennant dal residuo dei minerali di platino. Il nome deriva dal greco osme (odore): i composti grezzi di osmio liberano il tossicissimo tetrossido di osmio (OsO₄), che ha un caratteristico odore pungente. L'osmio appartiene al gruppo dei metalli del platino e, con una densità di 22,59 g/cm³, è l'elemento naturale più pesante in assoluto – ancora un po' più denso dell'iridio.

Presenza ed estrazione

L'osmio è uno degli elementi più rari della crosta terrestre (circa 0,001 ppb). Si presenta quasi esclusivamente come sottoprodotto della raffinazione dei metalli del gruppo del platino, principalmente da minerali di nichel-rame in Sudafrica, Russia e Canada. L'osmio puro si ottiene dal concentrato di platino mediante un processo di separazione a più stadi – la cosiddetta affinazione. La produzione annua mondiale è di poche tonnellate.

Proprietà

L'osmio è un metallo lucente grigio-azzurro, estremamente duro e fragile. Il suo punto di fusione di 3.033 °C è il più alto tra tutti i metalli del platino. Questa straordinaria durezza e densità lo rendono inadatto a molti processi di lavorazione artigianale.

Utilizzo

I campi di impiego tecnici dell'osmio sono limitati ad applicazioni di nicchia:

• Leghe: in combinazione con iridio o platino funge da rivestimento resistente all'usura per punte di pennini, contatti e strumenti chirurgici.
• Catalisi: l'OsO₄ è impiegato in chimica organica come ossidante nella chimica fine.
• Mercato collezionistico: dal 2013 circa l'osmio cristallino – il cosiddetto «osmio iridescente» in forma cristallina esagonale – viene commercializzato come oggetto d'investimento e pietra da gioielleria. Gli operatori lo pubblicizzano come l'elemento negoziabile più raro e più denso. Avvertenza: in mancanza di un mercato secondario consolidato e di una formazione standardizzata dei prezzi (nessuna quotazione di borsa come per il prezzo del platino), la valutazione è difficile. Non si tratta di consulenza di investimento.

Formazione del prezzo

A differenza di platino, palladio o rodio, l'osmio non è negoziato in una borsa merci e non ha un prezzo spot ufficiale. I prezzi vengono negoziati bilateralmente tra operatori; per l'osmio cristallino esistono enti di certificazione specializzati. L'attuale prezzo del platino e gli altri prezzi dei metalli del platino, presi come riferimento, possono essere convertiti in diverse unità di peso con il convertitore di unità.

In breve

L'osmio è l'elemento più denso della Terra e un metallo del platino estremamente raro, con applicazioni industriali altamente specializzate. L'osmio cristallino conosce da alcuni anni interesse come oggetto da collezione, ma non dispone di un mercato di borsa standardizzato: le decisioni di acquisto richiedono un esame accurato.