Lixiviación con Cianuro
También: Lixiviación con cianuro, Cianuración, Carbon-in-Leach, Lixiviación en pilas
Proceso hidrometalúrgico para la extracción de oro en el que el mineral molido se trata con una solución diluida de cianuro de sodio para disolver el oro de forma selectiva.
La lixiviación con cianuro es, desde finales del siglo XIX, el proceso dominante a nivel mundial para la extracción de oro a partir de minerales oxidados. La roca molida se pone en contacto con una solución débilmente alcalina de cianuro de sodio (NaCN) que disuelve el oro —y en menor medida la plata— de forma selectiva. El metal obtenido se lleva a continuación a grado de refinería mediante afinado y se entrega finalmente a las refinerías como lingote Doré. Más de tres cuartos de la producción minera anual se obtiene de esta manera.
Base química
La reacción fundamental (proceso MacArthur-Forrest, 1887) es:
4 Au + 8 NaCN + O₂ + 2 H₂O → 4 Na[Au(CN)₂] + 4 NaOH
El oro forma el estable complejo dicianoaurato(I) ([Au(CN)₂]⁻). El oxígeno actúa como agente oxidante; un pH de 10–11 mantiene estable la solución y evita la formación del altamente tóxico gas ácido cianhídrico (HCN).
Variantes del proceso
| Variante | Aplicación | Particularidad |
|---|---|---|
| Lixiviación en pilas (Heap Leaching) | Minerales pobres (< 1 g/t Au) | La solución percola sobre la escombrera apilada |
| Carbon-in-Leach (CIL) | Minerales más ricos | El carbón activo adsorbe el oro directamente en el reactor |
| Carbon-in-Pulp (CIP) | Minerales oxidados | Separación de la lixiviación y la adsorción |
| BIOX / Biooxidación | Minerales sulfurados | Bacterias oxidan los sulfuros antes de la lixiviación |
Tras la adsorción, el oro se recupera del carbón activo mediante elución con solución caliente y se deposita electrolíticamente o se precipita con polvo de zinc (proceso Merrill-Crowe). El oro bruto resultante —el denominado Doré— contiene típicamente entre un 60 y un 90 % de oro y se envía al afinado.
Medio ambiente y regulación
El cianuro es altamente tóxico y persiste en el medio ambiente si se libera de forma incontrolada, como ocurrió con la rotura del dique de colas en Baia Mare (Rumanía, 2000). El International Cyanide Management Code (ICMC) establece desde 2002 normas voluntarias pero relevantes para el mercado sobre transporte, manipulación y detoxificación de las aguas residuales. Los estados miembros de la UE prohibieron la lixiviación industrial en pilas con cianuro a partir de 2011 (Directiva sobre residuos de industrias extractivas), por lo que el método ya no tiene prácticamente relevancia en Europa, aunque sigue siendo el estándar en el hemisferio sur.
Influencia en el precio del oro
La ley del mineral (grade) en g/t de oro y el rendimiento de lixiviación determinan en gran medida los costes de producción (AISC). La reducción de las leyes en todo el mundo obliga a las minas a consumir más energía y reactivos, lo que eleva los costes de extracción e influye a largo plazo en el nivel del precio del oro. La calculadora de valor de fusión muestra qué valor material tiene el metal ya refinado en el mercado spot actual.
En resumen
La lixiviación con cianuro hace posible la minería del oro a escala industrial moderna: es eficiente, pero exigente desde el punto de vista ecológico. Una supervisión estricta y una gestión certificada del cianuro son hoy el estándar mínimo para una producción primaria responsable.