Agua Regia
También: Aqua regia
El agua regia es una mezcla de ácidos fuertemente oxidante compuesta por ácido clorhídrico concentrado y ácido nítrico (3:1), que es el único reactivo líquido capaz de disolver los metales preciosos oro y platino.
El agua regia (latín aqua regia, «agua real») es una mezcla recién preparada de tres partes en volumen de ácido clorhídrico concentrado (HCl, 37 %) y una parte en volumen de ácido nítrico concentrado (HNO₃, 65 %). El nombre proviene de la alquimia medieval y hace referencia a que esta mezcla es capaz de disolver a los «reyes de los metales» — el oro y el platino —, algo que ni el ácido clorhídrico ni el ácido nítrico logran por separado.
Mecanismo químico
La reactividad extraordinaria surge de la interacción de ambos ácidos: el ácido nítrico actúa como fuerte oxidante y oxida el metal, mientras que los iones cloruro del ácido clorhídrico forman complejos clorados estables que desplazan el metal oxidado del equilibrio e impulsan así la disolución.
La ecuación de reacción neta para el oro es:
Au + 4 HCl + HNO₃ → HAuCl₄ + NO↑ + 2 H₂O
El tetracloroaurato(III) resultante (HAuCl₄) es soluble en agua y constituye la base para la obtención y refinación húmeda del oro. El platino reacciona de forma análoga para dar hexacloroplatinato(IV) (H₂PtCl₆).
Importante: El agua regia recién preparada se descompone en pocas horas por reacciones redox internas, dando lugar a cloruro de nitrosilo (NOCl) y otros productos de descomposición. Por ello debe prepararse siempre de nuevo en el momento de su uso.
¿Qué metales se disuelven y cuáles no?
| Metal | Comportamiento en agua regia |
|---|---|
| Oro (Au) | Se disuelve completamente → HAuCl₄ |
| Platino (Pt) | Se disuelve completamente → H₂PtCl₆ |
| Paladio (Pd) | Se disuelve |
| Rodio (Rh) | Se disuelve muy lentamente (solo en caliente) |
| Iridio (Ir) | Apenas se disuelve (muy resistente) |
| Plata (Ag) | No se disuelve — la capa de AgCl la pasiva |
| Tungsteno (W) | No se disuelve |
| Tántalo (Ta) | No se disuelve |
La plata forma inmediatamente una capa protectora insoluble de cloruro de plata y es por ello resistente al agua regia. Esta es una diferencia fundamental respecto a la prueba con ácido con ácido nítrico, ante el cual la plata sí reacciona.
Aplicaciones en el sector de los metales preciosos
- Separación y refinación: Las refinerías utilizan agua regia para disolver chatarra de oro, lingotes doré y aleaciones. El oro disuelto se precipita posteriormente como oro fino mediante agentes reductores (p. ej., dióxido de azufre o sulfito de sodio).
- Análisis: En química húmeda y espectroscopía, el agua regia sirve para la digestión completa de muestras de mineral y material secundario (reciclaje, chatarra electrónica) antes de la determinación cuantitativa del contenido en metales preciosos.
- Verificación de autenticidad: Las verificaciones de autenticidad profesionales de monedas y lingotes de oro emplean el agua regia como prueba inequívoca: la chatarra de oro auténtica se disuelve, mientras que el dorado sobre metal base reacciona de forma diferente o no reacciona en absoluto. Como complemento, el cálculo del valor de fusión ofrece una rápida comprobación de plausibilidad.
- Reciclaje de catalizadores: En la recuperación de metales del grupo del platino procedentes de catalizadores de vehículos, el agua regia es un reactivo estándar, ya que disuelve selectivamente Pt, Pd y Rh de los soportes cerámicos.
Advertencias de seguridad
El agua regia es extremadamente agresiva y al mezclarse genera óxidos de nitrógeno tóxicos (NOₓ) y trazas de cloro gaseoso. Debe manipularse exclusivamente en una campana extractora y con el equipo de protección adecuado (guantes de nitrilo, gafas de seguridad, delantal resistente a ácidos). Su uso no está recomendado para personas sin formación especializada; las refinerías profesionales disponen de la infraestructura necesaria.
En resumen
El agua regia es la sustancia química clave de la química de los metales preciosos: solo esta mezcla de ácidos disuelve de forma fiable el oro y el platino, lo que permite tanto el análisis preciso como la refinación a escala industrial de estos valiosos metales. Quien conoce el precio actual del oro o del platino como base de valoración para el metal viejo puede determinar, junto con un análisis profesional con agua regia, el valor material real con exactitud.