Oxidación / Tarnish
También: Tarnish, Colores de oxidación, Enturbiamiento por óxido
La oxidación superficial (en inglés: tarnish) designa la decoloración superficial de los metales producida por la reacción química con compuestos de azufre u oxígeno presentes en el aire ambiente.
Quien guarda cubertería de plata, monedas de plata o joyas durante un tiempo prolongado conoce el fenómeno: la superficie brillante se decolora primero de forma amarillenta, luego marrón y finalmente negro intenso. Esta oxidación superficial (en inglés: tarnish) no es corrosión en el sentido clásico, en la que el metal se destruye, sino una conversión química extremadamente delgada de las capas atómicas más superficiales.
Causas y química
El desencadenante más importante en la plata es el sulfuro de hidrógeno (H₂S), un gas incoloro de traza que se libera del caucho, la lana, los huevos, los gases de escape e incluso de la piel humana. Concentraciones de apenas unas pocas partes por mil de millones (ppb) son suficientes para desencadenar una reacción:
4 Ag + 2 H₂S + O₂ → 2 Ag₂S + 2 H₂O
El sulfuro de plata (Ag₂S) resultante es eléctricamente conductor, se adhiere firmemente y crece como una capa protectora autolimitante. Paralelamente, el oxígeno solo puede formar una delgada capa de Ag₂O, aunque esta es menos intensa en color. El sulfuro de carbonilo (COS) y el dióxido de azufre (SO₂) del aire urbano aceleran adicionalmente el proceso.
¿Qué metales se oxidan — y cuáles no?
| Metal | Tendencia a oxidarse | Producto principal |
|---|---|---|
| Plata (Ag) | muy alta | Ag₂S (negro) |
| Cobre (Cu) | alta | Cu₂O/CuO (rojo-marrón), pátina verde (carbonato de cobre básico) |
| Plata de ley 925 | alta (el Cu la acelera) | Ag₂S + Cu₂O |
| Oro blanco (con Ni) | media | NiO, desgaste del rodio chapado |
| Paladio (Pd) | muy baja | – |
| Platino (Pt) | prácticamente nula | – |
| Oro 999 | nula | – |
El oro puro no se oxida químicamente gracias a su elevado potencial estándar (+1,50 V frente a NHE). Sin embargo, las aleaciones como el oro 333 o el 585 pueden oxidarse ligeramente a causa de los metales base que contienen (cobre, plata).
Influencia en el valor de colección y en la verificación de monedas
En las monedas de inversión y de colección, el grado de oxidación es determinante para el valor. Los numismáticos distinguen:
- Toning original — oxidación uniforme propia de la edad, que a veces resulta deseable para los coleccionistas y certifica la autenticidad.
- Oxidación irregular o agresiva — reduce considerablemente el grado de estado (grading).
- Limpiada — la oxidación eliminada mecánica o químicamente deja arañazos y deprecia las monedas de forma permanente.
Para la verificación de autenticidad de monedas, la oxidación es un indicio importante: las falsificaciones de tungsteno con revestimiento de oro muestran a menudo patrones de oxidación atípicos en los cantos y las aristas de acuñación.
Protección y eliminación
Medidas de protección:
- Almacenamiento hermético (cápsulas, bolsas de monedas cerradas al vacío)
- Desecantes (silicagel) y tiras absorbentes de azufre (Pacific Silvercloth)
- No almacenar junto a caucho, lana o huevos
- Guantes al manipular (las huellas dactilares contienen ácidos grasos + sal)
La eliminación en monedas de inversión es generalmente desaconsejable. En la plata de uso doméstico resulta adecuada la limpieza electroquímica con papel de aluminio, bicarbonato de sodio y agua caliente: el aluminio actúa como ánodo de sacrificio y reduce galvánicamente el Ag₂S de nuevo a plata metálica — sin desgaste de material. La pasta de pulir, en cambio, elimina siempre algo de metal.
Quien desee calcular el valor de la plata de objetos oxidados: el valor de fusión no se ve afectado en absoluto por la oxidación, ya que la capa de sulfuro es extremadamente delgada y se oxida al fundirse.
En resumen
La oxidación superficial es una reacción química inevitable pero superficial — desencadenada principalmente en la plata por compuestos de azufre presentes en el aire. En lingotes de inversión y monedas bullion no tiene ningún efecto sobre el valor del metal; en cambio, para las piezas de colección numismáticas puede influir significativamente en el valor comercial.