Minería a Cielo Abierto / Subterránea
También: Minería a cielo abierto, Minería subterránea, Surface Mining, Underground Mining, Minería de interior
Dos métodos de extracción fundamentales en minería, en los que los minerales se obtienen bien en minería a cielo abierto (cerca de la superficie) o bien en minería subterránea (en galerías y pozos profundos).
La elección entre minería a cielo abierto y minería subterránea determina en gran medida el coste y la rentabilidad de la explotación económica de un yacimiento — y, por ende, influye indirectamente en la oferta mundial de metales preciosos y en el precio del oro.
Minería a cielo abierto
En la minería a cielo abierto, la roca mineralizada se extrae en grandes fosas escalonadas (en inglés open-pit) desde la superficie. Voladuras masivas fragmentan la roca, y excavadoras y camiones volquete la transportan al área de procesamiento. Este método es económicamente viable cuando la ley del mineral es baja pero el yacimiento tiene gran volumen.
Ventajas:
- Menores costes de extracción por tonelada de mineral
- Alta mecanización y elevadas tasas de producción posibles
- Condiciones de seguridad más sencillas para los mineros
Desventajas:
- Importante consumo de suelo e impacto paisajístico
- El volumen de estériles es un múltiplo del volumen de mineral
- Limitación de profundidad por la estabilidad de los taludes
Minas de oro a cielo abierto conocidas son la mina Boddington en Australia (la mayor mina de oro a cielo abierto del mundo) y la mina Cripple Creek & Victor en Colorado (EE. UU.).
Minería subterránea
Cuando el yacimiento es profundo o corresponde a filones estrechos de alta ley (denominados high-grade), se prefiere la minería subterránea. A través de pozos y galerías, los mineros acceden a las vetas a varios kilómetros de profundidad. Las minas de Witwatersrand en Sudáfrica — históricamente las fuentes de oro más importantes del mundo — alcanzan profundidades de más de 4 km; la mina Mponeng es, con más de 4 km, la mina de oro más profunda del mundo en la actualidad.
Ventajas:
- Acceso a yacimientos profundos de alta ley
- Menor ocupación de suelo en superficie
- Una extracción más selectiva reduce los estériles
Desventajas:
- Costes operativos considerablemente más elevados (ventilación, refrigeración, extracción)
- Mayor complejidad en seguridad laboral (calor, presión de la roca, riesgos por gases)
- Mayor intensidad de capital en la fase de desarrollo
Umbral económico: ley de corte (cut-off grade)
El límite entre extracción rentable e inrentable depende de la ley de corte — la ley mínima del mineral a partir de la cual la producción cubre los costes totales (incluidos los AISC). Cuando el precio del oro sube, este umbral baja, y yacimientos antes inviables pasan a ser explotables — un efecto de retroalimentación directa sobre la oferta primaria.
Umbral de rentabilidad: Ingresos/t = Ley [g/t] × Precio del metal [€/g] ≥ AISC [€/t]
Plata, platino y paladio
La plata, el platino y el paladio proceden mayoritariamente como subproducto de minas de cobre, plomo y níquel. En estos casos, la rentabilidad del metal principal determina si la mina opera — la oferta de metales preciosos es, por tanto, en gran medida inelástica al precio.
En resumen
La minería a cielo abierto domina en volumen la producción mundial de metales preciosos gracias a sus bajos costes unitarios; la minería subterránea da acceso a yacimientos profundos de alta ley con AISC más elevados. Ambos métodos influyen, a través de sus estructuras de costes, en la oferta a largo plazo — y con ello en la evolución de precios que puede seguirse en los precios históricos de metales preciosos.