Mineração a céu aberto / subterrânea
Também: Mina a céu aberto, Mina subterrânea, Surface mining, Underground mining
Dois métodos fundamentais de mineração, nos quais os minérios são extraídos em mina a céu aberto (junto à superfície) ou em mina subterrânea (em galerias e poços profundos).
A escolha entre mineração a céu aberto e mineração subterrânea determina decisivamente quão dispendiosa e quão rentável é a exploração económica de uma jazida – e, com isso, indiretamente a oferta mundial de metais preciosos e o preço do ouro.
Mineração a céu aberto
Na mineração a céu aberto, a rocha portadora de minério é extraída a partir da superfície em grandes covas escalonadas (em inglês open-pit). Explosões massivas soltam a rocha, e escavadoras e camiões basculantes transportam-na para o tratamento. Este método é económico quando o teor de minério é baixo, mas a jazida é de grande volume.
Vantagens:
- Menores custos de extração por tonelada de minério
- Elevada mecanização e altas taxas de débito possíveis
- Condições de segurança mais simples para os mineiros
Desvantagens:
- Consumo considerável de espaço e impacto na paisagem
- Volumes de estéril múltiplas vezes superiores ao volume de minério
- Limitação em profundidade pela estabilidade dos taludes
Minas de ouro a céu aberto conhecidas são a mina de Boddington, na Austrália (a maior mina de ouro a céu aberto do mundo), e a mina Cripple Creek & Victor, no Colorado (EUA).
Mineração subterrânea
Se a jazida está a grande profundidade ou corresponde a minério estreito e de alto teor (high-grade), prefere-se a mineração subterrânea. Através de poços e galerias, os mineiros exploram os filões de minério a vários quilómetros de profundidade. As minas sul-africanas de Witwatersrand – historicamente as fontes de ouro mais importantes do mundo – atingem profundidades de mais de 4 km; a mina de Mponeng é, com mais de 4 km, a atual mina de ouro mais profunda do mundo.
Vantagens:
- Acesso a jazidas profundas e de alto teor
- Menor consumo de espaço à superfície
- A extração mais seletiva reduz o estéril
Desvantagens:
- Custos operacionais consideravelmente mais altos (ventilação, refrigeração, extração)
- Segurança do trabalho mais complexa (calor, pressão das rochas, riscos de gás)
- Maior intensidade de capital na exploração inicial
Limiar económico: teor de corte (cut-off grade)
A fronteira entre extração rentável e não rentável depende do cut-off grade – o teor de minério mínimo a partir do qual a extração cobre os custos totais (incl. AISC). Se o preço do ouro sobe, este limiar desce, e jazidas antes não económicas tornam-se exploráveis – um efeito de retroação direto sobre a oferta primária.
Limiar de cobertura: Receita/t = Teor de minério [g/t] × Preço do metal [€/g] ≥ AISC [€/t]
Prata, platina e paládio
A prata, a platina e o paládio provêm maioritariamente como subproduto de minas de cobre, chumbo e níquel. Aí, é a rentabilidade do metal principal que determina se a mina opera – nesses casos, a oferta de metal precioso é largamente inelástica ao preço.
Em resumo
A mineração a céu aberto domina em volume a produção mundial de metais preciosos, graças aos baixos custos unitários; a mineração subterrânea explora jazidas profundas de alto teor a AISC mais elevados. Ambos os métodos influenciam, pelas suas estruturas de custo, a oferta de longo prazo – e, com isso, a evolução de preços que pode acompanhar nos preços históricos dos metais preciosos.