Lixiviação com cianeto
Também: Cianetação, Cianidação, Carbon-in-Leach, Heap Leaching
Processo hidrometalúrgico de extração de ouro no qual o minério moído é tratado com uma solução diluída de cianeto de sódio para dissolver seletivamente o ouro.
A lixiviação com cianeto é, desde o final do século XIX, o processo dominante a nível mundial para a extração de ouro a partir de minérios oxidados. A rocha moída é posta em contacto com uma solução ligeiramente alcalina de cianeto de sódio (NaCN), que dissolve seletivamente o ouro — e, em menor grau, a prata. O metal obtido é depois levado a grau de refinação através de afinação e, por fim, entregue às refinarias sob a forma de barra Doré. Mais de três quartos da produção mineira anual são obtidos deste modo.
Fundamento químico
A reação de base (processo MacArthur-Forrest, 1887) é:
4 Au + 8 NaCN + O₂ + 2 H₂O → 4 Na[Au(CN)₂] + 4 NaOH
O ouro forma o complexo estável dicianoaurato(I) ([Au(CN)₂]⁻). O oxigénio atua como agente oxidante; um pH de 10–11 mantém a solução estável e impede a formação do gás cianídrico (HCN), altamente tóxico.
Variantes do processo
| Variante | Aplicação | Particularidade |
|---|---|---|
| Heap Leaching | Minérios pobres (< 1 g/t Au) | A solução escorre sobre a pilha amontoada |
| Carbon-in-Leach (CIL) | Minérios mais ricos | O carvão ativado adsorve o ouro diretamente no reator |
| Carbon-in-Pulp (CIP) | Minérios oxidados | Separação entre lixiviação e adsorção |
| BIOX / biooxidação | Minérios sulfetados | Bactérias oxidam os sulfetos antes da lixiviação |
Após a adsorção, o ouro é recuperado do carvão ativado por eluição com lixívia quente e depositado eletroliticamente ou precipitado com pó de zinco (processo Merrill-Crowe). O ouro bruto assim obtido — o chamado Doré — contém tipicamente 60–90 % de ouro e segue para a afinação.
Ambiente e regulação
O cianeto é altamente tóxico e persiste no ambiente se libertado de forma descontrolada — como aconteceu na rutura da barragem de rejeitos em Baia Mare (Roménia, 2000). O International Cyanide Management Code (ICMC) estabelece, desde 2002, normas voluntárias mas relevantes para o mercado quanto ao transporte, manuseamento e desintoxicação dos efluentes. Os Estados-Membros da UE proibiram a lixiviação industrial de ouro por cianeto em pilhas desde 2011 (Diretiva relativa aos resíduos da indústria extrativa), pelo que o método praticamente não tem hoje relevância na Europa, continuando porém a ser padrão no hemisfério sul.
Influência no preço do ouro
O teor do minério (grade) em g/t de ouro e a recuperação da lixiviação determinam de forma decisiva os custos de produção (AISC). A descida dos teores de minério a nível mundial obriga as minas a maior consumo de energia e de reagentes, o que faz subir os custos de extração e influencia a longo prazo o nível do preço do ouro. A calculadora de valor de fusão mostra qual o valor material do metal já refinado no atual mercado spot.
Em resumo
A lixiviação com cianeto é o que torna economicamente possível a mineração de ouro em grande escala moderna — é eficiente, mas exigente do ponto de vista ecológico. Uma supervisão rigorosa e uma gestão certificada do cianeto são hoje o padrão mínimo para uma produção primária responsável.