Estrazione a cielo aperto / sotterranea
Anche: Estrazione a cielo aperto, Estrazione sotterranea, Surface mining, Underground mining
Due metodi fondamentali di estrazione mineraria: i minerali vengono ricavati o in miniere a cielo aperto (in superficie) o in miniere sotterranee (in gallerie e pozzi profondi).
La scelta tra estrazione a cielo aperto e sotterranea determina in modo decisivo quanto costosa e quanto redditizia possa essere l'apertura economica di un giacimento – e quindi, indirettamente, l'offerta globale di metalli preziosi e il prezzo dell'oro.
Estrazione a cielo aperto (surface mining)
Nell'estrazione a cielo aperto la roccia mineralizzata viene asportata dalla superficie in grandi fosse a gradoni (ingl. open-pit). Grandi volate staccano la roccia, escavatori e dumper la trasportano alla lavorazione. Questo metodo è conveniente quando il tenore del minerale è basso ma il giacimento è di grande volume.
Vantaggi:
- Costi di estrazione più bassi per tonnellata di minerale
- Elevata meccanizzazione e alti ritmi di produzione possibili
- Condizioni di sicurezza più semplici per i minatori
Svantaggi:
- Notevole consumo di superficie e impatto sul paesaggio
- Volumi di sterile pari a un multiplo del volume di minerale
- Limite di profondità dovuto alla stabilità delle scarpate
Note miniere d'oro a cielo aperto sono la miniera di Boddington in Australia (la più grande miniera d'oro a cielo aperto del mondo) e la miniera Cripple Creek & Victor in Colorado (USA).
Estrazione sotterranea
Se il giacimento si trova in profondità o è costituito da minerale stretto e ad alto tenore (high-grade), si preferisce l'estrazione sotterranea. Attraverso pozzi e gallerie i minatori raggiungono i filoni a diversi chilometri di profondità. Le miniere sudafricane del Witwatersrand – storicamente le più importanti fonti d'oro al mondo – raggiungono profondità di oltre 4 km; la miniera di Mponeng, con più di 4 km, è attualmente la miniera d'oro più profonda del pianeta.
Vantaggi:
- Accesso a giacimenti profondi e ad alto tenore
- Minore consumo di superficie
- L'estrazione più selettiva riduce lo sterile
Svantaggi:
- Costi operativi notevolmente più alti (ventilazione, raffreddamento, estrazione)
- Sicurezza sul lavoro più complessa (calore, pressione delle rocce, pericolo di gas)
- Maggiore intensità di capitale in fase di apertura
Soglia economica: cut-off grade
Il confine tra estrazione redditizia e non redditizia dipende dal cut-off grade – il tenore minimo del minerale a partire dal quale l'estrazione copre i costi complessivi (compresi gli AISC). Se il prezzo dell'oro sale, questa soglia si abbassa e giacimenti prima non economici diventano estraibili – un effetto di retroazione diretta sull'offerta primaria.
Soglia di copertura: Ricavo/t = Tenore [g/t] × Prezzo metallo [€/g] ≥ AISC [€/t]
Argento, platino e palladio
Argento, platino e palladio provengono in prevalenza come sottoprodotto da miniere di rame, piombo e nichel. In quei casi è la redditività del metallo principale a determinare se la miniera opera – l'offerta di metallo prezioso è quindi in gran parte anelastica rispetto al prezzo.
In breve
L'estrazione a cielo aperto domina in volume la produzione mondiale di metalli preziosi grazie ai bassi costi unitari; l'estrazione sotterranea apre giacimenti profondi ad alto tenore con AISC più elevati. Entrambi i metodi influenzano, attraverso le loro strutture di costo, l'offerta di lungo periodo – e quindi l'andamento dei prezzi, che potete ricostruire nei prezzi storici dei metalli preziosi.