Argento

L'argento è uno dei metalli più antichi conosciuti nella storia dell'umanità. Già più di 5.000 anni fa veniva estratto in Asia Minore e sull'isola egea di Sifnos. Oggi l'argento è molto più di un semplice metallo per gioielli o monete: circa il 55-60 % della produzione mondiale annua confluisce in applicazioni industriali - dal fotovoltaico all'elettronica, fino alla medicina. Al contempo è considerato un metallo d'investimento e una riserva di valore storicamente affermata.

Proprietà chimiche e fisiche

L'argento (simbolo dell'elemento Ag, dal latino Argentum) appartiene all'11º gruppo della tavola periodica e ai metalli di transizione. Possiede la più alta conducibilità elettrica di tutti gli elementi conosciuti, superando persino il rame. Anche la sua conducibilità termica e la sua riflettività nella luce visibile sono eccezionali - l'argento appena lucidato riflette fino al 99 % della luce incidente.

Una caratteristica rilevante è la cosiddetta ossidazione (tarnish): in aria umida l'argento reagisce con tracce di zolfo formando solfuro d'argento nero (Ag₂S). Questo processo è reversibile e non compromette il valore del materiale. L'argento puro è resistente all'ossigeno e alla maggior parte degli acidi; si scioglie tuttavia nell'acido nitrico e nell'acido solforico concentrato a caldo.

Titoli e leghe

Per l'impiego pratico l'argento viene quasi sempre legato, poiché l'argento puro (999) è troppo tenero per applicazioni sottoposte a sollecitazione meccanica.

Per il calcolo del peso di argento puro in un manufatto in lega vale:

Peso fino = Peso lordo × (Titolo ‰ ÷ 1.000)

Esempio: 100 g di argento sterling (925)
→ 100 × 0,925 = 92,5 g di argento fino

Il calcolatore argento determina automaticamente il valore di fusione in base al prezzo dell'argento attuale.

Estrazione e produzione mondiale

L'argento viene ottenuto prevalentemente come sottoprodotto (byproduct) dell'estrazione di rame, piombo e zinco. Solo una piccola parte proviene da miniere di argento vere e proprie. I principali Paesi produttori sono Messico, Perù, Cina, Russia e Polonia. La produzione mineraria mondiale si attesta, secondo il World Silver Survey, intorno alle 820-850 milioni di once troy all'anno (dato: decennio attuale). A ciò si aggiunge una quota significativa proveniente dal riciclo di argento usato, rottami elettronici e materiali fotografici.

Dopo l'estrazione, i lingotti Doré (metallo grezzo impuro) vengono raffinati in argento fino nelle raffinerie. Grandi raffinerie come Heraeus, Umicore o PAMP Suisse coniano poi i metalli affinati in lingotti standard o in tondelli per monete.

L'argento come metallo d'investimento

Come metallo d'investimento l'argento viene detenuto sotto forma di lingotti e monete. Note monete bullion sono la Vienna Philharmonic, la Maple Leaf, l'American Eagle e la Britannia - tutte con titolo 999 ‰.

Rispetto all'oro, l'argento presenta tipicamente una maggiore volatilità di prezzo. Il rapporto tra i due prezzi è espresso dal rapporto oro-argento: indica quante once troy di argento sono necessarie per acquistare un'oncia troy di oro. Storicamente questo indicatore ha oscillato tra 15 e oltre 100.

Nota fiscale: in Italia l'acquisto di lingotti e monete d'argento sconta l'aliquota IVA ordinaria del 22 %. Le plusvalenze dalla vendita di argento fisico da parte di un privato sono soggette all'imposta sostitutiva del 26 % (quadro RT/T del Modello Redditi PF); in Italia non esiste alcun termine di detenzione trascorso il quale i guadagni diventino esenti (nessun consiglio d'investimento o consulenza fiscale; per i casi individuali rivolgersi a un commercialista). Cfr. anche: IVA sull'argento.

Rilevanza industriale

La domanda industriale di argento è un fattore di prezzo essenziale che distingue l'argento dagli altri metalli preziosi:

• Fotovoltaico: l'argento è indispensabile per i contatti delle celle solari. La rapida espansione delle energie rinnovabili aumenta la domanda strutturale.
• Elettronica: piste conduttrici, contatti, tag RFID e saldature contengono argento grazie alla sua conducibilità unica.
• Medicina: gli ioni d'argento hanno azione antimicrobica; le applicazioni vanno dalle medicazioni ai rivestimenti di dispositivi medici.
• Fotografia: nonostante il calo dovuto alla fotografia digitale, l'alogenuro d'argento resta rilevante in ambiti specialistici (radiografia, pellicola).
• Catalisi: l'argento è impiegato come catalizzatore nella sintesi dell'ossido di etilene.

La doppia natura di metallo industriale e d'investimento rende l'argento più sensibile al ciclo economico rispetto all'oro: nelle fasi di recessione la domanda industriale può calare e gravare ulteriormente sul prezzo.

Formazione del prezzo

Il prezzo dell'argento è quotato in dollari USA per oncia troy. Il benchmark è il LBMA Silver Price, fissato quotidianamente a Londra tramite asta. Il prezzo dell'argento attuale può essere consultato in tempo reale; gli andamenti storici sono disponibili alla pagina prezzi storici dei metalli preziosi.

Tra i fattori che influenzano il prezzo figurano: forza del dollaro USA, tassi reali, sviluppo della domanda industriale (in particolare il settore solare), produzione mineraria, volume del riciclo e posizionamenti speculativi al COMEX.

In breve

L'argento unisce, come unico metallo, un'eccezionale rilevanza industriale a un ruolo millenario come riserva di valore. Chi segue il prezzo dell'argento dovrebbe sempre tenere presenti entrambe le dimensioni - congiuntura e investimento. Il calcolatore argento e il rapporto oro-argento sono in questo pratici strumenti di orientamento.