Semi-métal précieux

Le terme semi-métal précieux n'est pas une catégorie strictement normalisée en chimie, mais un terme générique courant désignant des métaux qui se situent entre les métaux précieux entièrement résistants à la corrosion et les métaux communs (comme le fer ou l'aluminium). L'IUPAC ne reconnaît pas formellement cette catégorie ; en pratique — notamment dans le commerce de la bijouterie, des monnaies et en métallurgie — elle est néanmoins très largement utilisée.

Quels métaux en font partie ?

La classification varie selon les sources, mais les métaux suivants sont le plus souvent considérés comme des semi-métaux précieux :

• Cuivre (Cu) – le semi-métal précieux le plus connu ; à l'air, il forme une patine protectrice (vert-de-gris), mais se dissout dans les acides dilués.
• Argent (Ag) – selon le point de vue, également classé comme métal précieux ; il se ternit à l'air et au contact de composés soufrés (Ternissement / Oxydation superficielle).
• Plomb (Pb), étain (Sn), bismuth (Bi) et mercure (Hg) – autres représentants fréquemment cités.

Au sens strict du commerce des métaux précieux, l'argent est généralement classé parmi les métaux précieux (argent d'investissement, argent monnayé), tandis que le cuivre est considéré comme le semi-métal précieux par excellence.

Contexte électrochimique

La classification s'appuie sur la série électrochimique des potentiels : les métaux précieux possèdent un potentiel standard fortement positif et ne réagissent pas avec les acides dilués. Les semi-métaux précieux se situent dans une zone intermédiaire — ils sont plus résistants que le fer, mais moins inertes que l'or ou le platine.

Réactivité (simplifiée) :
Or / Platine  →  Argent / Cuivre  →  Plomb / Étain  →  Fer / Aluminium
  (précieux)      (semi-précieux)     (semi-commun)      (commun)

Importance pour le marché des métaux précieux

Le cuivre joue un double rôle sur le marché des métaux précieux : en tant que métal d'alliage, il confère dureté et couleur à l'or et à l'argent (par exemple l'or rouge, l'argent 835). En tant que classe d'actifs à part entière, il est négocié au London Metal Exchange (LME) et au COMEX — le prix du cuivre est considéré par les économistes comme un indicateur conjoncturel (« Dr. Copper »).

L'argent évolue étroitement autour du prix spot du marché de l'or et est mis en relation avec l'or via le ratio or/argent. Quiconque souhaite calculer la valeur de fusion d'alliages contenant du cuivre ou de l'argent trouvera un calculateur dédié à cet effet.

À retenir

Les semi-métaux précieux se situent chimiquement entre les métaux précieux et les métaux communs : ils se corrodent dans certaines conditions, mais sont nettement plus résistants que le fer. Pour les investisseurs et les collectionneurs, le cuivre et l'argent sont particulièrement importants — en tant que partenaires d'alliage, métaux industriels et options d'investissement à part entière.