Métaux de l'or blanc
Aussi : Agents de blanchiment, Métaux blanchissants (or)
Les métaux de l'or blanc désignent les métaux précieux qui confèrent à l'or une couleur blanc argenté lorsqu'ils sont utilisés comme partenaires d'alliage – principalement le palladium, le platine et le nickel.
Les métaux de l'or blanc sont des partenaires d'alliage qui confèrent au métal précieux qu'est l'or sa couleur caractéristique blanc argenté. L'or pur (or fin 999) étant naturellement d'un jaune intense, on lui ajoute délibérément des métaux capables de neutraliser optiquement cette teinte jaune ou de la masquer entièrement. Selon le choix de l'agent de blanchiment, les alliages obtenus présentent des propriétés très différentes – tant sur le plan technique que sur celui de la tolérance cutanée et du prix.
Les principaux métaux de l'or blanc
| Métal | Effet | Teneur typique | Particularité |
|---|---|---|---|
| Palladium | fortement blanchissant | 5–15 % | hypoallergénique, précieux |
| Platine | blanchissant | jusqu'à 10 % | très dur, coûteux |
| Nickel | fortement blanchissant | 8–20 % | économique, mais allergisant |
| Argent | éclaircissant | 10–25 % | légère teinte jaune résiduelle |
Le palladium est aujourd'hui considéré comme l'agent de blanchiment privilégié pour les alliages de joaillerie haut de gamme. C'est un métal du groupe du platine, hypoallergénique, qui confère à l'or blanc 750 (18 carats) une blancheur naturelle sans qu'un rhodiage soit nécessairement requis. L'or blanc au Pd contient typiquement 5 à 15 % de palladium, associé à d'autres métaux d'alliage tels que l'argent ou le cuivre.
Le platine utilisé comme agent de blanchiment produit également un alliage très clair et sans allergènes, mais il est moins répandu en raison de son prix élevé. Plus fréquemment, le platine est employé comme métal de joaillerie à part entière dans des alliages à haute pureté (950 Pt).
Le nickel était l'agent de blanchiment le plus utilisé jusqu'aux années 1990. Depuis la directive européenne sur le nickel (directive 94/27/CE, reprise dans le règlement REACH), les teneurs en nickel dans les bijoux sont strictement limitées, car le nickel provoque fréquemment des allergies de contact. Les anciennes pièces en or blanc contiennent donc souvent encore du nickel – reconnaissable à la teinte jaune plus marquée qui apparaît après l'usure du rhodiage.
Le rhodiage comme protection de surface
La plupart des bijoux en or blanc reçoivent en finition un rhodiage – une couche de rhodium déposée par voie galvanique (0,1–0,5 µm). Le rhodium est un métal du groupe du platine, extrêmement dur et résistant à la corrosion, qui renforce considérablement l'aspect blanc. Après des années de port, la couche s'use et laisse apparaître la légère teinte jaune de l'alliage de base ; une remise à neuf chez le bijoutier est alors habituelle.
Prix et importance sur le marché
Le prix du palladium et le prix du platine influencent directement le coût de revient des alliages d'or blanc. La hausse des prix du palladium – comme entre 2016 et 2022 – peut inciter les fabricants à recourir au nickel ou à augmenter la teneur en argent. La valeur de fusion d'une pièce en or blanc ne dépend donc pas uniquement de la teneur en or, mais de la composition globale de l'alliage.
Remarque : Les informations relatives au traitement fiscal ou aux perspectives de rendement des alliages d'or blanc ne constituent pas un conseil fiscal ou en investissement.
À retenir
L'or blanc est obtenu par l'ajout ciblé de palladium, de platine ou de nickel à de l'or fin ; le choix de l'agent de blanchiment détermine la couleur, la tolérance cutanée et le prix de l'alliage. Un rhodiage final assure le brillant caractéristique et protège la surface.