Bretton Woods

Le système de Bretton Woods fut l'ordre monétaire international le plus important du XXe siècle. Il naquit en juillet 1944, lorsque les représentants de 44 nations alliées se réunirent à l'hôtel Mount Washington à Bretton Woods, New Hampshire (États-Unis) pour établir des bases stables pour le commerce mondial après la Seconde Guerre mondiale. Il en résulta un système de taux de change fixes dont la pierre angulaire était le prix de l'or.

Principes fondamentaux du système

L'accord reposait sur trois piliers :

1. Ancrage du dollar américain à l'or : Le dollar fut défini à un taux fixe de 35 USD par once troy d'or (environ 31,1 grammes). Les États-Unis garantissaient aux autres banques centrales la possibilité d'échanger des dollars contre de l'or à ce taux à tout moment.
2. Taux de change fixes : Toutes les monnaies des pays membres étaient ancrées au dollar dans un rapport fixe mais ajustable. Bande de fluctuation : ±1 % autour de la parité définie.
3. Nouvelles institutions internationales : Le Fonds monétaire international (FMI) surveillait les taux de change et accordait des crédits de stabilisation ; la Banque mondiale (BIRD) finançait la reconstruction.

Parités importantes dans le système de Bretton Woods (sélection)

Ascension et déclin

Le système stabilisa considérablement le commerce mondial dans l'après-guerre. L'Europe et le Japon reconstruisirent leurs économies, exportèrent vers les États-Unis et accumulèrent des réserves en dollars. C'est précisément là que résidait le germe de l'échec : le dilemme de Triffin (du nom de l'économiste Robert Triffin) décrivait la contradiction selon laquelle les États-Unis devaient exporter des dollars pour approvisionner l'économie mondiale en liquidités — ce qui, à long terme, minait la confiance dans la couverture-or.

Dans les années 1960, la quantité de dollars détenus à l'étranger dépassa de loin les réserves d'or américaines. Les coûts de la guerre du Vietnam et des programmes sociaux firent grimper la dette publique américaine. La France du président de Gaulle commença à échanger activement ses dollars contre de l'or, ce qui amplifia les pressions sur les réserves américaines.

Le 15 août 1971, le président américain Richard Nixon annonça unilatéralement la suspension de la convertibilité-or du dollar — un geste qui entra dans l'histoire sous le nom de « choc Nixon ». En 1973, les taux de change fixes furent définitivement abandonnés ; depuis lors, les taux de change flottants (floating) dominent le système monétaire international.

Conséquences pour le marché de l'or

La fin de Bretton Woods libéra l'or du prix fixé par l'État. La hausse historique du cours de l'or au cours des années suivantes — de 35 USD (1971) à plus de 800 USD l'once (1980) — illustre de manière saisissante à quel point le taux fixe artificiel avait comprimé le prix de marché. L'or s'est depuis établi en tant que matière première et marché d'investissement libres, dont le prix se négocie en temps réel sur des bourses comme le COMEX et réagit aux taux de change ainsi qu'aux tensions géopolitiques.

De nombreux économistes et investisseurs font référence à Bretton Woods lorsqu'ils débattent d'un éventuel retour vers des monnaies adossées à l'or ou de l'or comme valeur refuge. L'étalon-or, qui a précédé Bretton Woods, et le système monétaire fiduciaire actuel constituent les repères historiques de ce débat.

À retenir

Bretton Woods (1944–1973) fut le dernier grand système monétaire mondial fondé sur l'or : le dollar servait de monnaie de référence à un taux-or fixe de 35 USD l'once, jusqu'à ce que Nixon suspende la convertibilité en 1971 — depuis lors, l'or est un marché libre, et son cours reflète directement l'inflation, la croissance de la masse monétaire et les risques géopolitiques.